Les millions de dollars des uns et la fougue contagieuse des autres n'auront finalement pas permis aux formations de la division Est de la Ligue américaine de s'imposer en 2011.

La série de championnat, qui commence ce soir, opposera plutôt les Tigers de Detroit, conquérants de la division Centrale, aux Rangers du Texas, lauréats dans l'Ouest. Pour l'occasion, l'excellent Justin Verlander et le gaucher C.J. Wilson, chancelant lors de ses quatre derniers départs en éliminatoires, monteront sur la butte du Rangers Ballpark d'Arlington.

Dans les séries de division au meilleur de cinq rencontres, les Rangers ont stoppé en quatre matchs la phénoménale poussée des Rays de Tampa Bay, tandis que les Tigers ont jeté une douche froide sur New York en mettant un terme aux ambitions des Yankees en cinq parties.

«Il s'agit seulement de la première étape, a constaté Verlander, avec sagesse, après la victoire des siens 3-2 au Yankee Stadium, jeudi. Il nous faut maintenant franchir les deux autres.»

Les Rangers tenteront d'atteindre la Série mondiale pour la deuxième année consécutive - ils se sont inclinés en cinq rencontres devant les Giants de San Francisco en 2010. Les Tigers, eux, feront l'impossible pour retourner sur la plus grande scène du baseball, avec l'intention de rectifier l'échec de 2006 en cinq matchs contre les Cardinals de St. Louis.

L'attaque des Rangers (Kinsler, Hamilton, Young, Beltre, Napoli, Cruz) reste toujours aussi dangereuse malgré quelques inhabituelles défaillances contre les Rays. L'enclos de relève compte plusieurs bons bras, comme Alexi Ogando, Mike Adams, Koji Uehara et Neftali Feliz.

À l'exception de Wilson, qui devra prouver qu'il mérite le statut de meneur de la rotation, les partants des Rangers font le travail. Colby Lewis montre un dossier de 4-0 à vie dans les séries et Derek Holland, en cinq départs, n'a jamais accordé plus de deux points.

«Nous voulons terminer ce que nous avons commencé», a déclaré Adrian Beltre qui, avec trois circuits, s'est imposé comme le héros incontestable du quatrième match contre les Rays.

À première vue, les Rangers se présentent comme une machine bien huilée capable de rafler un deuxième championnat de la Ligue américaine d'affilée, et ce, sans problème. Mais les Tigers misent sur une carte pas cachée du tout, leur arme de prédilection: Verlander.

Il est peu probable - mais pas impossible! - que le gérant Jim Leyland, pour contrer les gros bâtons de Rangers, décide de donner la balle au meilleur lanceur des ligues majeures trois fois dans la série, selon les circonstances: au premier match, certes, mais aussi lors des quatrième et septième rendez-vous, le cas échéant (voir encadré).

En sachant que l'offensive des Tigers, pilotée par Miguel Cabrera, n'est pas vraiment piquée des vers - sur papier - et que le stoppeur Jose Valverde cherche encore une façon de saboter une avance cette saison sans jamais réussir (51 sauvetages en autant d'occasions), ça remet les choses en perspective. Les gars de Detroit sont 80-0 quand ils mènent après sept manches...

«Nous avons du talent et comme groupe, beaucoup de caractère, a affirmé Leyland. Nous l'avons répété toute l'année: nous sommes une très bonne équipe. Nous venons de battre une très bonne équipe [les Yankees] et nous affronterons une autre très bonne équipe [les Rangers].»

Le duel s'annonce donc fort prometteur et, compte tenu des acteurs en présence, il ne faudrait pas se surprendre qu'un septième et décisif match soit nécessaire pour couronner les vainqueurs.

En saison régulière, les Tigers ont remporté six des neuf batailles contre les Rangers, dont deux sur trois au Texas. Parions cependant que tout le monde sans exception, dans l'entourage des deux organisations, se moque éperdument de cette statistique...

Prédiction: Rangers en 7.

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Au monticule

Les gérants Jim Leyland et Ron Washington ont apporté hier quelques précisions sur l'ordre dans lequel ils entendent utiliser leurs lanceurs partants pendant la série de championnat de la Ligue américaine.

Chez les Tigers, Leyland enverra Justin Verlander au monticule pour le premier match ce soir (contre C.J. Wilson pour les Rangers), suivi de Rick Porcello demain (contre Derek Holland), Doug Fister mardi et Max Scherzer mercredi.

Selon le scénario initial, Leyland reviendrait ensuite avec Verlander pour le cinquième match jeudi, puis Porcello et Fister pour boucler la série samedi et dimanche prochains, si cela était nécessaire. Washington n'a pas confirmé les noms des partants des Rangers après le deuxième match.

En principe, Colby Lewis et Matt Harrison devraient respectivement sauter sur le terrain pour les troisième et quatrième rencontres.