Baseball: qui mettra la main sur les honneurs individuels?

Les membres de l'Association des chroniqueurs de baseball d'Amérique sont généralement frileux quand vient le temps d'élever un lanceur au statut de joueur le plus utile à son équipe - le fameux «MVP», comme disent les anglos.

Plusieurs estiment qu'un tel honneur devrait être exclusivement réservé aux joueurs de position, puisque le trophée Cy-Young récompense déjà les lanceurs les plus méritants dans la Ligue nationale et la Ligue américaine. L'éternel débat.

Toutefois, les «électeurs» n'auront peut-être pas le choix de transgresser la règle cette année tellement le grand droitier Justin Verlander, des Tigers de Detroit, domine la concurrence.

Verlander (24-5, 2,29, 244 retraits, «WHIP» de 0,91) mettra assurément le grappin sur son premier trophée Cy-Young en carrière. Sa contribution aux succès des Tigers en 2011, on le constate, a néanmoins pris des proportions colossales. Une statistique étincelante parmi d'autres: quand Verlander monte sur la butte, les Tigers jouent pour ,758.

La dernière fois qu'un lanceur partant s'est sauvé avec le titre de joueur le plus utile à son équipe dans le baseball majeur? Roger Clemens en 1986.

Des joueurs comme Jacoby Ellsbury et Adrian Gonzalez (Red Sox de Boston), Jose Bautista (Blue Jays de Toronto) et Curtis Granderson (Yankees de New York), notamment, pourraient donc rentrer bredouilles malgré leurs formidables succès des derniers mois.

La course pour le titre de recrue par excellence dans l'Américaine propose par ailleurs quelques candidats de qualité, comme le premier-but Mark Trumbo (Angels de Los Angeles) et les lanceurs Jeremy Hellickson (Rays de Tampa Bay) et Ivan Nova (Yankees).

Trumbo terrorise déjà les lanceurs adverses, avec comme preuve ses 29 circuits. Hellickson, dont le style tout en finesse rappelle celui de Greg Maddux, affiche 13 gains et la cinquième moyenne de points mérités du circuit (2,90); Nova compte 16 victoires.

Alors, le verdict? Hellickson, pour ses performances plus que décentes contre des grosses machines offensives dans une division Est pas commode.

Parlant des Rays (85-70), le gérant Joe Maddon s'est admirablement bien débrouillé aux commandes d'une équipe qui, le printemps dernier, paraissait grandement diminuée par les départs du voltigeur Carl Crawford, du premier-but Carlos Pena, du lanceur partant Matt Garza et des releveurs Rafael Soriano et Joaquin Benoit. Maddon mérite reconnaissance.

Deux coéquipiers, un seul prix

Dans la Ligue nationale, le trophée du joueur le plus utile - le prix Kenesaw Mountain Landis - devrait aboutir dans l'organisation des Brewers de Milwaukee. Prince Fielder (,293/,408/,544, 34 circuits et 112 points produits) récoltera sa part de votes, mais son coéquipier Ryan Braun, un joueur plus complet, raflera vraisemblablement la palme.

Braun vise rien de moins que le championnat des frappeurs (,330), il compte 31 circuits et autant de buts volés, le tout accompagné de 104 points produits et d'une moyenne de puissance et de présence sur les sentiers combinées («OPS») de ,977.

Le voltigeur Matt Kemp, des Dodgers de Los Angeles, s'éclate littéralement (,322, 35 longues balles, 116 points produits et 40 buts volés) au sein d'une équipe hors course, cependant. Et malgré les succès récents des Cardinals de St. Louis, le lent départ d'Albert Pujols, un habitué des grandes récompenses, l'empêchera de garnir davantage son palmarès.

Au monticule, le trio infernal des Phillies de Philadelphie - Roy Halladay, Cliff Lee, Cole Hamels - occupera inévitablement une place de choix dans les statistiques finales du suffrage. Ian Kennedy? Le droitier des Diamondbacks de l'Arizona connaît les meilleurs moments de sa jeune carrière (20-4, 2,88, 194 retraits, «WHIP» de 1,08). Aurait-il vraiment pu faire mieux?

Malheureusement pour Kennedy, c'est toutefois Clayton Kershaw (20-5, 2,27, 242 retraits, «WHIP» de 0,99), une patte gauche des Dodgers, qui se présente comme le favori parmi les grosses pointures de l'année pour l'obtention du trophée Cy-Young.

Le jeune releveur des Braves d'Atlanta, Craig Kimbrel - 45 sauvetages, 124 retraits sur des prises en 75,1 manches et une moyenne de points mérités de 2,03 -, semble faire l'unanimité comme recrue par excellence dans la Nationale, quoique son partenaire de jeu Freddie Freeman présente aussi de bons arguments (,286, 20 circuits et 74 points produits).

En Arizona, personne ne prévoyait honnêtement que les Diamondbacks bousculeraient la hiérarchie dans la division Ouest au point d'en savourer le championnat, devant les Giants de San Francisco, par surcroît. Un gros bravo pour l'effort d'équipe... et un énorme bouquet de fleurs au gérant Kirk Gibson.

Note: Toutes les statistiques sont compilées avant les matchs d'hier.

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NOS CHOIX

LIGUE AMÉRICAINE

Joueur le plus utile : Justin Verlander (Tigers)

Cy-Young : Justin Verlander (Tigers)

Recrue de l'année : Jeremy Hellickson (Rays)

Gérant de l'année : Joe Maddon (Rays)

LIGUE NATIONALE

Joueur le plus utile : Ryan Braun (Brewers)

Cy-Young : Clayton Kershaw (Dodgers)

Recrue de l'année : Craig Kimbrel (Braves)

Gérant de l'année : Kirk Gibson (Diamondbacks)