Baseball: place à la grande danse automnale

Les 30 équipes du baseball majeur ont attaqué en avril dernier leur marathon annuel de 162 matchs. Six mois et plusieurs rebondissements plus tard, les huit formations les plus méritantes de la saison 2010 ont obtenu le privilège de prendre le plancher. La grande danse automnale commence demain.

LIGUE AMÉRICAINE

RANGERS DU TEXAS (90-72) c. RAYS DE TAMPA BAY (96-66)

Le duel qui opposera les Rays de Tampa Bay aux Rangers du Texas suscite une bonne dose de curiosité. Dans le coin gauche: les champions de la division Est de la Ligue américaine, qui ont tenu tête aux richissimes Yankees de New York, notamment grâce aux prouesses des lanceurs. Dans le coin droit: les champions de la division Ouest, ceux qu'on appelle les «Power Rangers» en raison de leur potentiel dévastateur en attaque. Qui prévaudra? Au Texas, on croise les doigts pour que le voltigeur Josh Hamilton, candidat légitime au titre de joueur le plus utile dans l'Américaine malgré une blessure aux côtes, saute sur le terrain en pleine possession de ses moyens, ou presque. Son retrait de l'alignement des Rangers, le cas échéant, viendrait modifier considérablement le portrait de la série. En Floride, on s'inquiète aussi un brin. Le joueur de troisième but Evan Longoria, ennuyé par des douleurs au quadriceps gauche, vient de rater 10 rencontres d'affilée. Le premier rendez-vous entre les deux adversaires, demain après-midi au Tropicana Field, devrait donner une bonne indication de la suite des choses, alors que les gauchers Cliff Lee (Rangers) et David Price (Rays) monteront sur la butte.

Prédiction: Rangers en 5

YANKEES DE NEW YORK (95-67) c. TWINS DU MINNESOTA (94-68)

On avait évoqué les pires scénarios pour les Twins du Minnesota après la blessure du stoppeur Joe Nathan en avril. Comment allaient-ils pallier cette perte inestimable? Malgré l'absence complète de Nathan et celle du joueur de premier but Justin Morneau pendant une dizaine de semaines, les Twins ont savouré le championnat de la division Centrale de la Ligue américaine pour la troisième fois en cinq ans, une autre réalisation signée par le gérant Ron Gardenhire. Mais avant de passer au tour suivant, un ennemi de taille se dresse devant Joe Mauer et ses potes: les Yankees de New York. Ceux qu'on surnomme les Bombardiers du Bronx ont dû se contenter d'entrer en séries éliminatoires par la porte arrière puisque les Rays de Tampa Bay, tenaces, n'ont jamais lâché le morceau dans la lutte pour la suprématie de la division Est. Twins et Yankees en découdront, donc, avec des points d'interrogation de part et d'autre en lever de rideau. Surtout qu'on a appris hier que Morneau ne participera aux séries éliminatoires en raison de symptômes post-commotion cérébrale. Comment réagiront les partants Francisco Liriano et Carl Pavano, des Twins, sous la pression de défier les champions de la Série mondiale? À New York, doit-on s'inquiéter des récents (et rares) déboires du releveur Mariano Rivera?

Prédiction: Yankees en 5

LIGUE NATIONALE

REDS DE CINCINNATI (91-71) c. PHILLIES DE PHILADELPHIE (97-65)

On s'attendait de voir les Phillies de Philadelphie accéder aux séries éliminatoires. Les Reds de Cincinnati, franchement, un peu moins. Les hommes de Dusty Baker ont causé une certaine surprise en s'appropriant le championnat de la division Centrale de la Ligue nationale au détriment des Cardinals de St. Louis, considérés comme largement favoris en avril dernier. Il s'agira, pour les Rouges, d'une première session d'automne depuis 1995. Leur défi? Renverser les puissants Phillies, monarques de la division Est quatre fois plutôt qu'une au cours des quatre dernières saisons. Une mission impossible? Chose certaine, la machine de baseball de Philadelphie se veut parfaitement bien huilée, comme l'indique son dossier (50-25) en deuxième moitié de calendrier, et ses principaux opérateurs - Ryan Howard, Chase Utley, Jimmy Rollins, Jayson Werth, Shane Victorino, Raul Ibanez - répondront tous présent, demain, pour le début des hostilités. Charlie Manuel et ses subalternes ne visent rien de moins qu'un retour illico en Série mondiale, après la défaite de novembre 2009 contre les Yankees de New York. Dans cette série de division au meilleur de cinq rencontres, Joey Votto et ses coéquipiers des Reds devront successivement composer avec les offrandes des partants Roy Halladay, Roy Oswalt et Cole Hamels. Bonne chance.

Prédiction: Phillies en 4

BRAVES D'ATLANTA (91-71) c. GIANTS DE SAN FRANCISCO (92-70)

Les Braves d'Atlanta ont flirté avec le titre de la division Est pendant plusieurs semaines. C'était avant un ralentissement de cadence jumelé au passage des Phillies de Philadelphie en vitesse grand V. Pour les protégés de Bobby Cox, il fallait donc s'accrocher au plan B: la position de «meilleurs deuxièmes». Ironiquement, la conquête du championnat de l'Ouest par les Giants de San Francisco au dernier match de la saison - contre des Padres de San Diego littéralement abattus par la tournure des événements - aura confirmé la place des Braves dans le carré d'as de la Ligue nationale. Sans rien casser, les deux équipes se débrouillent en attaque, mais leur efficacité au monticule représente sans l'ombre d'un doute leur planche de salut. Les lanceurs des Giants peuvent se targuer de la meilleure moyenne collective de points mérités du baseball majeur (3,36), et ceux des Braves, la troisième (3,56). Facile d'établir le champ de bataille! Avec Tim Lincecum, Matt Cain et Jonathan Sanchez, les Giants semblent profiter d'une courte longueur d'avance, mais Atlanta répliquera avec Derek Lowe, Tommy Hanson et Tim Hudson. Par ailleurs, les Braves s'ennuieront assurément du leadership du vétéran Chipper Jones et de l'énergie du jeune Martin Prado, deux éclopés.

Prédiction: Giants en 5