Cliff Lee s'en va au Texas. Les Rangers ont acquis le joueur le plus convoité du baseball majeur, vendredi, même s'ils sont menacés de faillite et qu'une bataille est engagée pour savoir qui sera propriétaire de l'équipe.

Les Mariners de Seattle ont cédé aux Rangers le lanceur gaucher et le releveur Mark Lowe en retour du premier-but Justin Smoak et de trois joueurs de mineures.

Il s'agit du troisième échange en moins d'un an pour Lee, qui peut devenir joueur autonome après la saison. Le vainqueur du trophée Cy Young dans l'Américaine en 2008 montre une fiche de 8-3 avec une m.p.m. 2,34 en 13 départs pour les Mariners, qui en ont fait l'acquisition des Phillies de Philaldelphie en décembre.

Lee amorcera son premier match avec sa nouvelle formation dès samedi, contre les Orioles de Baltimore. Les Rangers font face à des contraintes financières qui faisaient douter de leur capacité à améliorer leur alignement avant la date limite des échanges du 31 juillet.

Le directeur général des Rangers, Jon Daniels, a souvent répété que les Rangers disposaient d'une certaine flexibilité financière pour compléter une transaction, sans jamais être précis sur la façon dont il pourrait s'y prendre.

«Nous n'avons rien gagné encore, mais nous croyons que nous venons de faire un bon pas en avant, a indiqué Daniels. Nous avons toujours dit que si nous avions l'opportunité de nous améliorer, nous le ferions. Nous sommes très excités par cette transaction.»

«Tout le monde connaît notre situation, a pour sa part déclaré le président des Rangers, Nolan Ryan. Quand nous prenons un salaire, nous devons être certains de notre affaire et voir si nous pouvons le justifier dans les limites de notre budget. Pour autant que nous respections notre budget, nous n'avons pas de restriction en ce qui a trait à ce que nous pouvons faire ou pas.»

Considérant qu'un juge en Cour des faillites a autorisé en mai un prêt du Baseball majeur pour garder les Rangers à flots pendant les procédures de mise en faillite, il y en aura sûrement quelques-uns pour questionner cet échange.

«Je pense qu'il y aura quelques sources anonymes qui s'en plaindront, mais je ne m'attends pas à recevoir beaucoup d'appels», a répondu Daniels quand on lui a demandé s'il s'attendait à recevoir des plaintes de la part des autres clubs.

Lee, qui est âgé de 31 ans, touche un salaire de 9 millions $ US cette saison et exigera un lucratif contrat portant sur plusieurs saisons l'hiver prochain, à moins que les Rangers ne lui offre une prolongation de contrat avant qu'il ne puisse explorer le marché.

Smoak est l'un des joueurs les plus prometteurs des majeures, mais n'a maintenu qu'une moyenne de ,209 en 70 matchs avec les Rangers cette saison. Les Rangers cèdent également les droitiers Blake Beavan et Josh Lueke, ainsi que le joueur d'avant-champ Matt Lawson.

Les Mariners étaient parmi les favoris pour remporter la section Ouest de l'Américaine cette saison, mais ils n'ont jamais été dans le coup. Avant leur match de vendredi, ils se trouvaient à 16 parties de la tête.

Les problèmes des Mariners ont donc fait en sorte que Lee devienne l'un des joueurs les plus convoités avant la date limite des échanges. Près d'une douzaine d'équipe se seraient informé de sa disponibilité. Maintenant, les Rangers obtiennent un sérieux coup de main dans leurs efforts pour participer aux séries pour la première fois depuis 1999.

Lee a raté le premier mois de la saison en raison d'une blessure aux abdominaux, mais il a rapidement repris le temps perdu. À ses six derniers départs, il montre un dossier de 5-1 avec une moyenne de 1,76, complétant quatre rencontres. Il domine d'ailleurs les majeures avec cinq matchs complets cette saison.

En 103 manches et deux tiers, Lee, qui portera maintenant l'uniforme des Rangers au match des étoiles, n'a accordé que six buts sur balles.

Mais il n'y a pas que Lee qui quitte les Mariners. Lowe a été l'un des releveurs les plus réguliers au cours des dernières années. Par contre, il ne reviendra probablement pas au jeu cette saison après avoir subi une opération au dos le mois dernier.

Smoak et Beavan sont les pièces maîtresses de cet échange pour les Mariners. Smoak a été le tout premier choix des Rangers au repêchage de 2008, tandis que Beavan a été leur première sélection l'année précédente. Le droitier a compilé une fiche de 10-5 avec une m.p.m. de 2,78 en 110 manches avec le club-école AA de Fresco cette saison.