Avec l'été qui est à nos portes, le baseball amateur s'attend à une nouvelle hausse du nombre de joueurs au Québec pour une troisième année de suite, du jamais vu depuis 1994.
Et comme quoi le baseball regagne le coeur des jeunes, la fédération québécoise vise une augmentation des inscriptions de neuf pour cent cette année.
Voilà qui fera taire les sceptiques qui ne croyaient plus en l'avenir de cette discipline au Québec à la suite du départ des Expos à la fin de la saison 2004. Il n'y avait plus que 28 270 joueurs inscrits il y a cinq ans alors qu'en 1994, l'année de la grève dans les ligues majeures, le nombre de joueurs au Québec s'élevait à 57 759.
Après le transfert des Expos à Washington, il aurait été facile de s'apitoyer sur son sort mais le baseball amateur s'est pris en main dans toutes les régions en modifiant sa façon de faire pour attirer les jeunes et leur donner le goût de pratiquer la discipline.
«On n'attend plus que les jeunes viennent à nous. On va maintenant vers eux», explique Gilles Taillon, le directeur général de Baseball Québec.
Cette nouvelle vision, c'est plus une philosophie qui a été mise en place il y a trois ans avec comme première priorité, le recrutement.
En 2008, pour la première fois en 14 ans, le nombre de joueurs de baseball au Québec a augmenté de 7,6%. L'an dernier, cette hausse s'est établie à 4,7%, soutenue par la popularité du programme Rallye Cap, qui a été implanté il y a quatre ans pour initier au baseball les jeunes de quatre à sept ans.
Cette année, l'objectif est encore plus ambitieux. La fédération québécoise souhaite avoir une équipe de plus par association, ce qui correspond à l'augmentation espérée de 9% - soit 12 joueurs par équipe dans les quelques 130 associations.
La barre est haute et Taillon l'admet volontiers. Mais il est confiant qu'un grand nombre d'associations y parviendront. Le baseball amateur n'est plus dans le cercle d'attente. Il a pris place dans le rectangle du frappeur.
«Le discours a complètement changé, note Taillon. On insiste sur le recrutement, on développe des outils, il y a toutes sortes d'affiches disponibles.»
De plus, Baseball Québec innove cette année en implantant le baseball à six contre six chez les atomes B, ce qui s'incrit dans dans ses efforts pour rendre le jeu plus amusant pour les jeunes de huit et neuf ans.
Le six contre six contribuera-t-il à augmenter les inscriptions?
«Peut-être pas cette année», répond Taillon, selon lequel le six contre six est le suivi du Rallye Cap.
«Mais par contre, soutient-il, comme l'a démontré le Rallye Cap, on s'attend à ce que les jeunes reviennent.»
Signe des temps, il y a aussi de plus en plus de filles qui jouent au baseball. L'an passé, le nombre des joueuses s'établissait à 10% du total des inscriptions. Elles évoluent avec les garçons mais il y a aussi des équipes et des ligues féminines au Québec.
«D'ici à trois ans, souligne Taillon, on voudrait avoir quatre ou cinq régions avec des ligues de baseball féminin.»