La première chose que Andre Dawson a faite après avoir revêtu sa casquette et son gilet au Temple de la renommée du baseball majeur a été une confession.
«Je suis devant vous, et je tremble, a déclaré Dawson, jeudi. J'ai subi une opération pour remplacer le genou d'une de mes jambes que je croyais morte, mais elle tremble.»
L'aventure de Dawson vers le Temple de la renommée n'a pas été de tout repos - et pas seulement parce qu'il a dû attendre neuf années avant d'être élu.
Ce sont plutôt les 12 opérations aux genoux - est-ce un record? - qui ont été nécessaires pour boucler une carrière de 21 saisons (1976-96) dans le baseball majeur et se faire élire au Temple de la renommée, mercredi. Il a été le seul joueur à mériter cet honneur en 2010, avec plus de 75 pour cent des votes.
Il a volé plus de 300 buts et frappé 438 circuits en carrière. Outre Dawson, seuls Willie Mays et Barry Bonds ont réalisé ces exploits dans l'histoire des ligues majeures.
Le «Hawk» a disputé ses 11 premières saisons sur le gazon synthétique du Stade olympique de Montréal, qu'il a décrit comme étant aussi dur que le sol où se tenait la conférence de presse. Il a passé 10 autres campagnes dans les majeures, incluant six avec les Cubs de Chicago, où il a remporté le titre de joueur par excellence de la Ligue nationale en 1987.
Le Temple de la renommée du baseball n'a toujours pas déterminé si Dawson allait porter la casquette des Cubs ou des défunts Expos de Montréal - il a aussi évolué pour les Red Sox de Boston et les Marlins de la Floride - sur sa plaque de bronze.
Même si une affiche géante de Dawson dans l'uniforme des Expos l'accompagnait lors de sa rencontre avec les médias, le président du Temple de la renommée, Jeff Idelson, a indiqué qu'aucune décision n'avait été prise dans ce dossier.
«Au bout du compte, vous voulez qu'il porte le logo de l'équipe dans laquelle il a eu le plus grand impact, a dit Idelson. Il a eu un impact significatif à Montréal. Il a eu un impact significatif avec les Cubs, et à un degré moindre chez les Red Sox et les Marlins, mais nous devrons sans doute nous asseoir et prendre une décision collective.»
Dawson a failli abdiquer après sa quatrième saison
Dawson a amorcé sa carrière dans les majeures affaibli par une vieille blessure de football qui n'a jamais été véritablement guérie.
De plus, il a failli ne jamais jouer à Chicago, où il a relancé sa carrière, notamment grâce aux encouragements de sa femme Vanessa.
Dawson souffrait tant à sa quatrième saison dans les majeures en raison «d'une fracture à un genou» qu'il avait même confié à ce moment à sa femme que sa carrière était terminée.
Des puissants anti-douleurs lui ont cependant permis de continuer, match après match, à revêtir l'uniforme des Expos.
Malgré cela, Dawson est demeuré dans l'univers du baseball, espérant secrètement pouvoir endurer deux saisons et demie ou trois complètes avant de subir une autre intervention chirurgicale. Il a juré que seules des routines d'avant et d'après-match strictes, ainsi que sa transition au gazon naturel, lui avaient permis de prolonger sa carrière. En 2006, il est même passé sous le bistouri deux fois pour régler une vieille blessure au genou gauche.
Dawson pourra savourer le résultat de sa détermination le 25 juillet 2010, alors qu'il sera intronisé à Cooperstown en compagnie du gérant Whitney Herzog et de l'arbitre Doug Harvey, élu le mois dernier par le comité des vétérans.