Dans une décision surprenante, les Braves d'Atlanta ont libéré mercredi le lanceur partant vainqueur de 305 victoires Tom Glavine, alors qu'il semblait prêt à effectuer un retour dans le baseball majeur.

Âgé de 43 ans, Glavine, qui poursuit actuellement sa période de rééducation dans le baseball mineur après des opérations à l'épaule et au coude, vient tout juste de lancer six manches sans accorder de point pour le club-école de niveau À de Rome, en Georgie, mardi.

À la suite de ce match, Glavine avait affirmé être prêt à revenir dans le baseball majeur.

En lieu et place, les Braves ont décidé de le libérer, une autre décision qui devrait soulever l'ire des partisans des Braves après que l'équipe eut décidé de ne pas offrir un nouveau contrat au lanceur John Smoltz cet hiver.

Le directeur général Frank Wren a déclaré que cette décision n'avait rien à voir avec le boni de 1 million $ US que Glavine aurait reçu si son nom avait été placé sur l'alignement des majeures. Les Braves ont jugé qu'ils avaient de meilleures chances de l'emporter avec un plus jeune lanceur dans la rotation.

«Il ne s'agit pas là d'une décision d'affaires, a dit Wren. Il s'agit d'une décision de baseball.»

Le jeune espoir Tommy Hanson sera rappelé samedi pour amorcer le match face aux Brewers de Milwaukee. Pendant ce temps, Glavine ne savait pas s'il allait poursuivre sa carrière.

«Pas certain de vouloir continuer», a-t-il admis dans un texto.

«Nous lui avons dit : 'Si tu veux te retirer, tu peux le faire dans l'uniforme des Braves', a ajouté Wren. Il nous a plutôt demandé de le libérer.»

Wren a expliqué que la performance impressionnante de Glavine dans le baseball mineur n'avait pas influencé l'évaluation de l'équipe à son sujet.

«Nous l'avons évalué au cours des quatre dernières semaines et tout notre personnel croyait que nous aurions de meilleures chances de remporter le championnat avec l'un de nos jeunes lanceurs.

«Les statistiques acquises dans le A faible ne comptent pas. Elles ne disent pas si vous serez en mesure de retirer des frappeurs dans le baseball majeur.»

Les Braves n'ont pas donné accès aux journalistes à leur vestiaire avant le match de mercredi soir, contre les Cubs de Chicago. Quand le porte-parole de l'équipe Brad Hainje s'est finalement montré le bout du nez, moins d'une heure avant le début de la rencontre, c'était pour annoncer que Glavine avait quitté le Turner Field après s'être entretenu avec les dirigeants des Braves.

Hainje a ajouté que le gérant, Bobby Cox, et les joueurs ne commenteraient pas avant la fin de la rencontre.

Glavine était le lanceur actif comptant le plus de victoires dans le baseball majeur, avec une fiche de 305-203.

Les Braves ont aussi fait une transaction majeure mercredi, faisait l'acquisition du voltigeur Nate McLouth des Pirates de Pittsburgh contre trois espoirs de l'organisation.

Outre le boni pour son accession à l'alignement des majeures, le contrat de 3,5 millions $ signé par Glavine à la fin du camp d'entraînement comprenait deux autres bonis de 1,25 millions $ qui lui auraient été versés après qu'il eut passé 30 et 90 jours au sein de l'alignement actif.