Les champions de la Ligue américaine de baseball devraient encore une fois provenir de la puissante section Est, dont les équipes ont été couronnées à six reprises depuis la saison 2000.
Qui des Yankees de New York, des Red Sox de Boston ou des Rays de Tampa Bay réussira l'exploit?
Les Yankees ont misé sur de jeunes lanceurs partants la saison dernière, une formule qui ne les a pas aidés: ils ont raté les séries pour la première fois en 14 ans. Cette année, alors qu'il feront leur entrée dans leur nouveau Yankee Stadium, bâti aux coûts de 1,5 millard $ US, ils sont revenus à leur formule préférée des dernières années, c'est-à-dire des investissements massifs sur le marché des joueurs autonomes.
Ils ont dépensé 423,5 millions $ US pour ajouter C.C. Sabathia et A.J. Burnett à leur rotation, en plus de s'octroyer les services du redoutable Mark Teixeira au premier coussin. Le retour de Chien Ming Wang, qui a raté les dernières 14 semaines de la saison en raison d'une blessure à un pied, procurera une redoutable rotation aux Yankees.
Leur défensive représente toutefois un point d'interrogation et la blessure à Alex Rodriguez, qui se remet d'une opération à la hanche, les privera à la fois d'un gant fiable au troisième sac et de leur quatrième frappeur pendant tout le mois d'avril.
Les Red Sox comptent quant à eux sur Jon Lester, Josh Beckett et Daisuke Matsuzaka, qui seraient tous des partants numéro un dans les autres clubs du baseball majeur. Une fois leur tour au monticule passé, les Red Sox ont ajouté John Smoltz - blessé -, Brad Penny et Takashi Saito à leur personnel de lanceurs, sans oublier que l'excellent Jonathan Papelbon fermera de nouveau les livres en neuvième.
L'offensive des Red Sox bénéficie du joueur par excellence de l'Américaine Dustin Pedroia, Kevin Youkilis et David Ortiz.
Un troisième titre en six ans?
Pour leur part, les Rays - l'équipe cendrillon de 2008 - n'ont pas les moyens de leurs rivaux, mais ils ont tout de même fait passer leur masse salariale à 64 millions $, une hausse de près de 50 pour cent par rapport à 2008. Ils ont une rotation solide menée par Scott Kazmir et James Shields et la jeune sensation des dernières séries, David Price, devrait les rejoindre en juin après un séjour au niveau AAA. Evan Longoria, Dioner Navarro, Carl Crawford et Carlos Pena devraient à nouveau animer leur attaque.
Plus mince dans la Centrale et l'Ouest
Dans les sections Centrale et Ouest, les courses ne seront peut-être pas moins serrées pour le championnat, mais les adversaires seront assurément d'une qualité moindre que ces trois gros canons.
Dans la Centrale, la porte semble grande ouverte. Si les White Sox de Chicago ont eu le meilleur face aux Twins du Minnesota 1-0 lors du 163e et ultime match de la dernière campagne, les Twins semblent prêts à reprendre le haut du pavé cette saison. Justin Morneau et Michael Cuddyer devraient encore une fois faire des étincelles. Mais l'état de santé de Joe Mauer, champion frappeur de l'Américaine l'an dernier, ennuyé par des douleurs au dos, inquiète.
Les Indians de Cleveland, avec le gagnant du Cy Young Cliff Lee et l'arrivée du releveur numéro un Kerry Wood, pourraient bien chauffer les Twins en tête.
Les Royals de Kansas City sont-ils prêts à devenir les Rays de 2009? Possible, mais les partants Gil Meche et Zack Greinke devront être irréprochables et les nouveaux-venus Coco Crisp et Mike Jacobs devront absolument appuyer Jose Guillen pour que cela se produise. Beaucoup de «si», mais les Royals, comme le démontre leur nombre de victoires, sont en constante progression depuis 2005.
Dans l'Ouest, malgré les pertes de Teixeira, Francisco Rodriguez, Jon Garland et Garret Anderson, les Angels de Los Angeles semblent avoir suffisamment de profondeur pour remporter le championnat. S'il est vrai que les partants John Lackey et Ervin Santana représentent des points d'interrogations en début de saison (les deux sont ennuyés par des maux de bras, Santana ratera notamment un mois), les bâtons de Vladimir Guerrero, Torii Hunter, Bobby Abreu et autres Juan Rivera devraient les garder à flots.
Les Athletics d'Oakland ont fait des acquisitions intéressantes en Jason Giambi et Matt Holliday. Leur rotation est toutefois trop incertaine pour les mener en tête du classement. Quant aux Rangers du Texas, aussi bonne soit leur offensive (901 points marqués la saison dernière), leurs lanceurs en accordent toujours plus.