Il y a belle lurette que Ichiro Suzuki n'avait pas eu l'occasion de faire la différence dans un match crucial, surtout que les Mariners de Seattle se sont contentés d'un rôle de figuration ces dernières années.
Suzuki a eu sa chance lundi soir et il ne l'a pas ratée.
Suzuki a produit deux points à l'aide d'un simple après deux retraits au début de la 10e manche et le Japon l'a emporté 5-3 aux dépens de la Corée du Sud, championne olympique, pour mériter son deuxième titre consécutif à la Classique mondiale de baseball devant une foule bruyante de 54 846 spectateurs au Dodger Stadium.
Les Japonais avaient enlevé la première édition de la Classique il y a trois ans, disposant de Cuba 19-6 en finale au Petco Park de San Diego.
«Nous avons bien représenté la Japon, a révélé le gérant Tatsunori Hara par l'entremise d'un interprète. D'un jour à l'autre, l'équipe a évolué.
«J'ai cru que nous pourrions marquer davantage, mais c'était difficile pour nous d'inscrire des points avec la défensive coréenne.»
La Japon, qui a totalisé 15 coups sûrs contre cinq seulement pour la Corée du Sud, a gaspillé plusieurs occasions de marquer et laissé 14 coureurs sur les sentiers.
«Nous sommes les numéros 1 au monde, a poursuivi Hara. Le fait d'avoir deux équipes asiatiques en finale est une source de fierté pour nous et pour les Coréens.»
Suzuki, âgé de 35 ans, présente une moyenne de .331 en huit saisons avec les Mariners après s'être illustré au Japon. Il a égalé, l'année dernière, le record des ligues majeures appartenant à Lou Gehrig avec huit saisons d'affilée d'au moins 100 points et 200 coups sûrs
La Corée du Sud a créé l'égalité 3-3 après deux retraits en neuvième quand Lee Bum-ho a frappé un simple aux dépens du releveur Yu Darvish (2-1). Celui-ci s'est placé lui-même en difficulté lorsqu'il a accordé après un retraits des buts sur balles à Kim Hyun-soo et Kim Tae-kyun, les troisième et quatrième frappeurs.
Darvish a retiré Choo Shin-soo au bâton avant que Lee cogne un coup en flèche au champ gauche.
Seiichi Uchikawa a entrepris la 10e manche avec un simple, il a filé au deuxième en vertu d'un amorti sacrifice et il s'est rendu au troisième à la suite du simple de Akinori Iwamura. Après le ballon du frappeur suppléant Munenori Kawasaki, Iwamura a profité de la nonchalance de la défensive pour filer au deuxième.
Suzuki a ensuite obtenu son simple au champ centre pour son quatrième coup sûr du match. Le joueur vedette des Mariners avait entrepris la rencontre avec une moyenne de .211 et trois points produits à ses huit précédents matchs.
«Bien que nous ayons des regrets, nous avons fait de notre mieux», a dit le gérant sud-coréen Kim In-sik par le biais d'un interprète.