À la veille d'une nouvelle saison de baseball, La Presse dresse un portrait de 11 joueurs québécois à l'oeuvre dans le baseball professionnel.

Alexandre Périard, lanceur (Brewers de Milwaukee)

Le natif de Saint-Eustache a connu une saison en deux temps en 2008. Solide dans la Ligue de la Floride, Périard a connu des difficultés lorsqu'il a accédé au niveau AA au sein des Stars de Huntsville. L'espoir de 21 ans demeure toutefois dans les bonnes grâces des Brewers, puisque son nom a été inscrit sur la liste des 40 joueurs réguliers. «C'est certainement l'une des bonnes nouvelles que j'ai reçu depuis le début de ma carrière», nous a dit Périard. Le jeune artilleur ne s'attend toutefois pas à commencer la prochaine saison à Milwaukee. «Mon objectif est d'être rappelé au mois de septembre lorsque les équipes pourront avoir 40 joueurs dans leur formation.» Même s'il fait partie des plus beaux espoirs au pays, Périard n'a pas obtenu d'invitation en vue de la Classique mondiale de baseball, mais il ne s'en formalise pas. «J'ai subi une blessure à l'épaule l'année dernière et je veux être prudent cette saison. De toute façon, j'aurai sûrement l'occasion de participer à des compétitions internationales plus tard dans ma carrière.»

Philippe Aumont, lanceur (Mariners de Seattle)

Premier Québécois de l'histoire à être sélectionné en première ronde du repêchage amateur, Aumont a été ennuyé par une blessure au coude droit à sa première saison professionnelle l'année dernière. Évoluant avec les Timber Rattlers du Wisconsin, dans la ligue du Midwest, le lanceur de 6'7 a cumulé un dossier de 4-4 avec une moyenne de points mérités de 2,75 et 50 retraits au bâton. Aumont participera à la Classique mondiale de baseball et commencera probablement la saison dans le A fort.

Sébastien Boucher, voltigeur (Orioles de Baltimore)

Né en Ontario, Boucher a maintenu une moyenne au bâton de ,282 à Norfolk (AAA) et de ,267 à Bowie (AA) en 2008. Il restera sûrement dans le AAA ce printemps et peut espérer un rappel à l'automne.

Luke Carlin, receveur (Diamondbacks de l'Arizona)

En dépit de ses ennuis en attaque pendant son séjour de 36 matchs avec les Padres de San Diego l'année dernière - moyenne de ,149 et six points produits en 94 apparitions au bâton -, Carlin a obtenu un contrat d'un an des ligues mineures des Diamondbacks. Puisque ces derniers comptent sur le vétéran Chris Snyder et le prometteur Miguel Montero, Carlin commencera la saison dans les ligues mineures.

Éric Gagné, lanceur (Brewers de Milwaukee)

Le vétéran semblait sur le point de conclure une entente d'une saison avec les Twins du Minnesota le mois dernier, mais le DG Bill Smith a changé d'idée à la dernière minute. Les Brewers de Milwaukee lui ont accordé un contrat d'un an des ligues mineures. Gagné a totalisé 46 1/3 manches avec ces mêmes Brewers en 2008, protégeant 10 victoires en 17 tentatives et maintenant une moyenne de points mérités de 5,44.

Emmanuel Garcia, deuxième-but (Mets de New York)

Garcia a disputé la saison dernière avec les Mets de Binghamton (AA), frappant 18 coups sûrs de plus d'un but, en plus de voler 17 buts et de produire 40 points.

Il jouera dans le AA ou le AAA.

Steve Green, lanceur (Red Sox de Boston)

Après avoir connu une très bonne saison avec les IronPigs de Lehigh Valley - l'équipe AAA des Phillies de Philadelphie -, Green a signé un contrat des ligues mineures avec les Red Sox, il y a quelques semaines. Le releveur a terminé sa campagne de 2008 avec une fiche de 5-1 et participera à la Classique mondiale la semaine prochaine. Green a brillé lors des derniers Jeux olympiques de Pékin, ne concédant aucun point en six manches de travail.

Jonathan Malo, deuxième-but (Mets de New York)

Membre de l'organisation des Mets depuis 2004, Malo a connu du succès à Binghamton (AA) la saison dernière, concluant le calendrier régulier avec une moyenne de ,261, 14 doubles, quatre circuits et 30 points produits. Il pourrait connaître un séjour dans le AAA en cours de saison.

Maxime St-Pierre, receveur (Tigers de Detroit)

Alors que sa carrière professionnelle était dans un cul-de-sac l'année dernière, St-Pierre a reçu un appel des Tigers, organisation au sein de laquelle il a déjà évolué pendant 10 ans. Après avoir disputé la saison dernière dans les classes AA et AAA, St-Pierre a accepté un nouveau contrat d'un an avec les Tigers. Il devrait de nouveau se retrouver dans les ligues mineures en 2009.

Pierre-Luc Laforest, receveur (Marlins de la Floride)

Laforest a disputé des matchs avec les Padres de San Diego et les Phillies de Philadelphie en 2007, mais n'appartenait plus à aucune équipe des ligues majeures depuis la mi-avril de l'an dernier. Il a subi une sérieuse blessure à l'épaule et n'a pu prendre part aux Jeux de Pékin. Cela n'a pas empêché les Marlins de lui offrir un contrat d'un an des ligues mineures.

Philippe-Alexandre Valiquette, lanceur (Reds de Cincinnati)

Partageant son temps entre les Reds de Sarasota et les Dragons de Dayton - deux équipes de calibre A - en 2008, Valiquette a signé 65 retraits sur des prises en autant de manches. Les choses se sont par contre corsées lors de son séjour à Waikiki, dans la ligue d'hiver d'Hawaii. Valiquette a concédé 12 points mérités

en 12 2/3 manches. Il devrait rester dans le A.