La longue et glorieuse carrière du releveur Trevor Hoffman avec les Padres de San Diego semble vouloir tirer à sa fin après que l'équipe eut retiré son offre de contrat en vue de la saison 2009.

Hoffman, le meneur dans l'histoire du baseball majeur avec 554 victoires préservées, et le visage de la concession depuis la retraite de Tony Gwynn après la saison 2001, n'a pas caché son mécontentement vis-à-vis la façon de faire des dirigeants de l'équipe, a révélé son agent Rick Thurman mardi.

Thurman doute que les négociations reprennent.

«De la façon dont le dossier a été mené, je dirais que sa carrière avec les Padres est chose du passé.»

Âgé de 41 ans, Hoffman se présentait au monticule lors des matchs locaux des Padres sous les gongs de la chanson Hell's Bells du groupe rock australien AC/DC. Mais il appert que la direction de l'équipe ait sonné la fin de l'ère Hoffman en retirant l'offre de contrat de 4 millions $ pour un an, assortie d'une année d'option au même montant pour la saison 2010, à la discrétion de l'équipe.

Selon Thurman, les Padres ont également dit non à la demande de Hoffman de rencontrer les hauts dirigeants de l'équipe qui, semble-t-il, veulent réduire la masse salariale de l'équipe en raison des problèmes de divorce du propriétaire John Moores.

«S'ils ne voulaient pas que Trevor revienne avec l'équipe, les propriétaires auraient dû lui dire qu'ils désiraient emprunter une autre direction et amorcer un mouvement jeunesse, a déploré Thurman. Ils auraient également pu s'asseoir avec lui et lui expliquer qu'ils espéraient réduire leur masse salariale. Je crois qu'une telle marque de respect lui est due. Tous les joueurs méritent le respect, mais on parle de Trevor Hoffman. Il a fait beaucoup pour cette organisation.»

Le directeur général Kevin Towers a confirmé par message-texte, lundi soir, que l'équipe avait retiré l'offre qu'elle avait faite à Hoffman.

Il n'a pas voulu dire, toutefois, si cela signifiait la fin de la carrière de Hoffman avec les Padres.

«Aucun autre commentaire», a répondu Towers dans un autre message-texte.

Thurman croit que d'autres clubs manifesteront de l'intérêt envers Hoffman, qui a inscrit 30 sauvetages en 34 tentatives et une moyenne de points mérités de 3,77 en 2008. C'était la 13e fois de sa carrière que Hoffman sauvegardait au moins 30 victoires lors d'une saison, un record des ligues majeures.

Hoffman a supplanté Lee Smith à titre de leader de tous les temps au chapitre des sauvetages lorsqu'il a protégé sa 479e victoire en carrière, le 24 septembre 2006, à domicile. En juin 2007, il a atteint le plateau des 500 matchs protégés, également devant ses partisans, contre les Dodgers de Los Angeles.