Pour la première fois, Montréal accueille une étape des Séries mondiales de plongeon, circuit le plus relevé de la fédération internationale. Parmi les 65 athlètes de 14 pays en lice, le double champion mondial britannique Tom Daley revient dans la métropole après une première visite remarquée en 2007.

Le Britannique Tom Daley n'était pas passé inaperçu à sa dernière visite à Montréal, en mai 2007, dans le cadre de la Coupe Canada de plongeon.

«Haut comme trois pommes et flottant légèrement dans son maillot de garçonnet, le plongeur de 12 ans a fait penser au Alexandre Despatie des Jeux du Commonwealth de 1998», pouvait-on lire dans La Presse de l'époque.

Daley faisait alors ses débuts sur la scène internationale. «J'étais très, très petit, je ne savais pas trop ce que je faisais, j'étais simplement là-haut sur le 10 mètres à m'amuser comme un petit enfant», s'est-il remémoré, hier matin, dans le cadre de la conférence de presse d'ouverture de l'étape montréalaise des Séries mondiales de plongeon, qui débute aujourd'hui et se terminera dimanche au Parc olympique de Montréal.

De curiosité en 2007, Daley est devenu l'une des plus grandes vedettes internationales du plongeon et du sport tout court dans son pays. Plus jeune membre de l'équipe britannique aux Jeux olympiques de Pékin, en 2008, il avait atteint la finale à la plateforme.

Sacré champion mondial à l'âge de 15 ans en 2009, il a reconquis son titre l'été dernier à Budapest. Dans l'intervalle, il a gagné deux médailles de bronze olympique, dont une au 10 m individuel à Londres en 2012, où il était l'un des deux ou trois athlètes locaux les plus attendus.

À l'époque, il avait sollicité les conseils de Despatie, une idole de jeunesse. «Je l'admirais et l'admire encore, a dit Daley en entrevue. En chemin vers Londres 2012, je lui ai beaucoup parlé, un peu comme à un mentor. Il a été absolument fantastique pour le plongeon et il est toujours l'une des légendes du sport.»

Figurant parmi les favoris pour les JO de Rio en 2016, le Britannique s'est arrêté en demi-finale de l'épreuve individuelle après avoir pourtant inscrit un record olympique en qualifications. «Ç'a été extrêmement dur. La motivation est toujours difficile à trouver l'année après les Olympiques. Mais parce que je n'avais pas si bien fait, j'avais déjà cette motivation et j'étais déjà prêt à remonter sur cette plateforme et à faire du mieux que je pouvais.»

Cette médaille d'or aux Mondiaux en Hongrie a représenté une forme de «rédemption». «Je savais que je pouvais le faire. Je savais que j'aurais pu le faire à Rio. C'est pourquoi c'était bien de le prouver à tout le monde et de savoir que je pouvais être le meilleur plongeur au monde.»

Daley est particulièrement fier d'avoir battu les deux Chinois, le champion olympique Chen Aisen et Yang Jian, décrochant quatre notes de 10 à son dernier essai. «Ce n'est pas comme si je les avais battus dans une journée où ils ne plongeaient pas bien. Je les ai battus alors qu'ils plongeaient vraiment bien. C'est donc encore mieux.»

Éclopé

Éprouvé par des blessures depuis le début de la saison, Daley n'aura malheureusement pas l'occasion de se mesurer aux meilleurs de la planète, dont Yang Jian, à l'épreuve individuelle du 10 m, dimanche. En raison d'un problème au tibia, il s'est présenté à la conférence de presse avec le pied gauche dans une botte orthopédique.

«Ce n'est pas encore une fracture, mais on veut essayer d'en prévenir une, a expliqué le triple olympien. J'ai ça aux deux jambes. Une journée, je dois donc porter une botte à la jambe gauche, et une journée, je dois en porter une à la droite. Pour le moment, je dois m'entraîner de façon intelligente et contrôler le volume, car les choses peuvent empirer rapidement.»

L'athlète de 23 ans estime que cette blessure aux tibias est consécutive à un problème à la hanche. Il a également subi deux commotions en ratant des entrées à l'eau lors de la première étape des Séries mondiales, à Pékin, le mois dernier. Il a donc dû déclarer forfait pour la plateforme individuelle aux Jeux du Commonwealth de Gold Coast, il y a deux semaines.

À Montréal, il participera «assurément» au 3 m synchro mixte, dimanche, et «peut-être» au 10 m synchro, aujourd'hui.

«Je me fais vieux maintenant, et le plongeon est un sport dangereux, a fait valoir Daley. Tu dois faire tout en ton pouvoir pour prévenir de nouvelles blessures et les maladies. Tu dois en faire beaucoup plus que les plus jeunes plongeurs.»

Si son corps le lui permet, Daley espère se rendre jusqu'aux JO de Tokyo, en 2024, avec l'objectif de remporter une première médaille d'or. «C'est ce qui m'a motivé aux Championnats du monde l'an dernier et c'est ce qui me motive chaque jour.»



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Photo Athit Perawongmetha, Reuters

Tom Daley a remporté l'or à la plateforme du 10 m synchro il y a deux semaines, aux Jeux du Commonwealth.

Bientôt père

Animation d'émissions de télévision, tapis rouges, forte présence dans les médias sociaux: Tom Daley est une célébrité en Grande-Bretagne. À l'époque des JO de Londres, les tabloïds ont souvent spéculé sur sa vie sentimentale. En 2013, dans une vidéo sur YouTube, le plongeur a annoncé qu'il était amoureux d'un homme. En 2017, il s'est marié avec un scénariste américain. Le 14 février, le couple a dévoilé qu'il attendait son premier enfant d'une mère porteuse. La naissance est prévue en juin. «L'enfant devient la priorité numéro un, le plongeon passe en deuxième», a expliqué Daley, qui pourrait donc rater la Coupe du monde de plongeon présentée le même mois en Chine. «Il sera la chose la plus importante dans nos vies.»

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Message politique

Médaillé d'or au 10 m synchro aux derniers Jeux du Commonwealth de Gold Coast, Tom Daley a profité de sa tribune pour souligner que, pour 37 nations de l'organisation, le fait d'être homosexuel représentait un crime. «Je me rappelle que je marchais dans le village des athlètes en me disant que si je représentais l'un de ces pays, je ne pourrais pas être vraiment qui je suis sur la plateforme sans être jeté en prison, a expliqué Daley. La question du mariage est une tout autre histoire, mais je crois simplement que ce devrait être un droit humain de base de pouvoir être qui l'on est sans être emprisonné. C'est important de mettre ces problèmes en lumière pour que les gens commencent à en parler.» Depuis sa sortie, Trinité-et-Tobago a dépénalisé l'homosexualité.

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Benfeito et l'amour du plongeon

Tous les meilleurs plongeurs canadiens participeront aux Séries mondiales de Montréal, dont la double médaillée olympique Meaghan Benfeito. Éprouvée par les blessures depuis le début de la saison (cou, dos, triceps), elle a dû user de patience à l'entraînement. «Ça m'a permis de retrouver l'amour du plongeon, la motivation de travailler fort, a affirmé l'athlète de 29 ans. C'est pour ça que ça a bien été aux Jeux du Commonwealth. Ma façon de voir la compétition était complètement différente. J'ai réussi à me concentrer sur un plongeon à la fois, ce qui m'a permis de m'en sortir avec deux médailles d'argent.» Benfeito s'alignera au 10 m synchro dès aujourd'hui avec sa partenaire albertaine Caeli McKay.