Alain Bernard, champion olympique en titre du 100 m libre, a fait ses premiers adieux à la natation après avoir échoué à se qualifier en individuel pour les Jeux de Londres cet été, en terminant 5e du 50 m libre, samedi en finale des Championnats de France à Dunkerque.
Après avoir manqué la qualification sur 100 m libre, jeudi, Bernard n'a pas réussi à prendre sa revanche samedi sur 50 m libre. Il a terminé 5e (22.15) d'une finale de folie, remportée par le talentueux revenant, Amaury Leveaux (21.93), vainqueur devant le novice de la distance Florent Manaudou (21.95), frère de Laure Manaudou, et Fabien Gilot (21.96).
«Je ressens le début de la fin d'une aventure énorme, extraordinaire, une aventure humaine hors-norme. Place aux champions. C'est à eux», a lancé Bernard, après avoir eu droit à une ovation debout de plusieurs minutes, qui l'a fait fondre en larmes.
Bernard, bientôt 29 ans, prendra sa retraite très probablement d'ici la fin de l'année. Reste à l'Antibois une participation sur le relais 4x100 m libre, qui devrait être officialisée dimanche.
La déception est encore plus grande pour un autre vétéran français, Frédérick Bousquet, 4e du 50 m libre. Le compagnon de Laure Manaudou, n'ira pas aux JO, ni en individuel, ni en relais.
C'est un terrible coup porté à la championne olympique du 400 m nage libre (2004), qualifiée pour Londres sur 100 m et 200 m dos, après près de trois ans d'absence.
Laure Manaudou, la maman de leur petite fille Manon, pourra se consoler en réalisant son rêve de faire les Jeux avec son petit frère Florent.
La victoire de Leveaux, 26 ans, a marqué le retour en force de l'élève de Philippe Lucas, après deux ans en retrait. Le vice-champion olympique 2008 du 50 m libre, impressionnant toute cette semaine, repart avec quatre billets olympiques (50 m et 200 m libre, relais 4x100 m et 4x200 m libre).