Le quintuple champion olympique Ian Thorpe, qui ambitionne de participer à ses troisièmes Jeux olympiques, n'a pu se qualifier sur 200 m nage libre, avec seulement le 12e temps des demi-finales aux sélections australiennes, vendredi à Adélaïde.
Thorpe, 29 ans, sorti de sa retraite l'an passé après cinq ans d'absence, avait laissé une belle impression le matin en série, en améliorant de plus d'une seconde et demie (1:49,16) son meilleur temps depuis son retour dans les bassins.
Mais il n'a pu rééditer sa performance en demi-finale, s'effondrant dans les derniers mètres pour finir en 1:49,91, bien loin de l'ancien record du monde de la distance qu'il avait établi en 2001 (1:44,06).
La «Thorpille» était encore en deuxième position à mi-parcours, avant de craquer pour finir cinquième d'une course remportée par Ryan Napoleon (1:47,51).
«Je suis terriblement déçu par le résultat, je pensais que je nagerais plus vite que ça», a réagi Thorpe. «Ca a été très dur dans les 50 derniers mètres».
Seuls les deux meilleurs temps de la finale sont qualifiés pour les JO. Ce 12e temps ne lui permettra pas davantage d'être sélectionné dans l'équipe de relais sur 200 m, composée des six nageurs les plus rapides.
Le 200 m représentait la meilleure chance de qualification olympique pour Thorpe, neuf fois médaillé olympique en 2000 (Sydney) et 2004 (Athènes), qui doit désormais se concentrer sur le 100 m nage libre.
«Il me reste le 100 mètres, il faut que je me reprenne», a-t-il déclaré. «Demain, au réveil, j'ai une compétition à terminer, et où je dois être performant (...) Je veux toujours ma place dans cette équipe».
Sur 100 m, il retrouvera rien moins que le champion du monde, James Magnussen, l'ancien recordman mondial Eamon Sullivan, ainsi que Matt Targett et Matt Abood, tous deux médaillés d'or avec le relais australien aux Mondiaux 2011 à Shanghai.
Il lui faudra terminer dans les deux premiers pour être qualifié individuellement, dans les six premiers pour faire partie du relais.