Le Chinois Sun Yang a réussi à 19 ans un exploit retentissant en faisant tomber le plus vieux record de la natation mondiale, celui de l'Australien Grant Hackett sur 1500 m nage libre, lors de la dernière journée des Mondiaux-2011, dimanche à Shanghai.

Sun a retranché 42/100e (14:34.14) à l'ancien record, propriété du phénoménal Hackett, qui l'avait établi le 29 juillet 2001 à Fukuoka au Japon.

C'était le seul record du monde individuel, avec celui du 1500 m nage libre dames, à avoir résisté à la période des combinaisons. Mais Sun, déjà sacré cette semaine sur 800 m nage libre et médaillé d'argent sur 400 m nage libre, est un nageur d'exception.

Le Chinois, médaillé de bronze aux Mondiaux-2009 sur la distance, est allé s'entraîner trois mois en Australie avec Denis Cotterell, l'ancien entraîneur d'Hackett, pour améliorer sa vitesse de base.

Ce travail a produit ses effets. Sun était encore en retard de deux secondes sur Hackett après 1400 m. Mais porté par le public de Shanghai, il a porté une accélération dévastatrice dans les derniers 25 m pour effacer l'Australien des tablettes.

Lochte peut «aller plus vite»

«Je n'étais pas obsédé par le record du monde avant la finale, parce que mon objectif était de remporter l'or», a déclaré le héros du jour. «Je suis si reconnaissant à toute l'équipe chinoise, à mon entraîneur, mes parents, et je crois que ce record du monde leur appartient à tous».

Le Chinois en a presque fait oublier la performance de l'Américain Ryan Lochte, qui a écrasé le 400 m 4 nages pour s'offrir sa 5e médaille d'or de ces Mondiaux, soit le même total que son grand rival Michael Phelps avait obtenu il y a deux ans à Rome.

«Pour l'essentiel je ne suis pas vraiment satisfait», a pourtant certifié Lochte. «Je veux dire, obtenir cinq médailles c'est bien sûr fantastique, mais je sais que je peux aller beaucoup plus vite». L'Américain est le seul nageur, avec Sun, à avoir battu cette semaines un record du monde, sur 200 m 4 nages.

Aux JO de Londres, Lochte devra sans doute compter avec le réveil de l'orgueilleux Phelps. Même à cours de forme, celui-ci a décroché sept médailles, dont quatre en or (deux individuelles sur 100 et 200 m papillon).

C'est grâce à lui que le relais 4x100 m 4 nages américain a réussi à s'imposer dimanche, pour ce qui est désormais sa 26e médaille d'or mondiale.

La Suédoise Therese Alshammar est, elle, devenue la championne du monde la plus âgée de l'histoire en s'imposant sur 50 m nage libre.