La route de Michael Phelps repassera par Montréal. Deux ans après son passage remarqué dans la métropole, l'olympien le plus décoré de l'histoire reviendra à la piscine olympique pour participer à la Coupe Canada de natation, les 2 et 3 juillet, a appris La Presse.

Phelps, qui fêtera ses 25 ans deux jours avant son arrivée à Montréal, devrait s'aligner sur 100 mètres papillon et 200 m libre à l'occasion de cette dernière compétition de préparation avant les Championnats du monde de Shanghai, qui s'amorceront trois semaines plus tard.

Amorcées en octobre, les négociations entre le clan Phelps et le club CNPPO, organisateur de la compétition, ont abouti hier. La venue de Phelps s'inscrit dans le cadre de la Semaine de la natation.

«Il voulait avoir une dernière compétition avant les Mondiaux et ça cadrait parfaitement avec son horaire», a expliqué Sébastien Messier, entraîneur-chef du club CNPPO.

«Aux États-Unis, son alternative était la compétition à Santa Clara (Californie). Ça faisait probablement son affaire d'éviter des déplacements et de rester dans le même fuseau horaire avant de repartir pour la Chine.»

En juin 2009, Phelps avait causé une rare commotion avec une présence-surprise à la Coupe Canada, qui accueille bon an mal les meilleurs nageurs du Québec et de l'est du Canada, ainsi que plusieurs bons nageurs américains.

Reçu par le maire Gérald Tremblay pour signer le livre d'or à l'hôtel de ville, Phelps avait été accueilli comme une véritable vedette rock à la piscine. Dans une ambiance électrique, l'octuple médaillé d'or des Jeux de Pékin avait frôlé son propre record mondial au 100 m papillon avant de remporter le 100 m libre le lendemain.

«La première fois, ç'a été extraordinaire, et on croit que ce sera encore mieux cette année parce que la brochette de nageurs sera plus relevée», a indiqué Messier.

En plus de tous les Québécois qui se sont qualifiés dans l'équipe canadienne pour Shanghai, dont Victoria Poon, Audrey Lacroix, Geneviève Saumur et Katerine Savard, la Coupe Canada recevra Brent Hayden, numéro un mondial au 100 m libre en 2010, et Ryan Cochrane, seul médaillé canadien en natation à Pékin avec le bronze au 1500 m libre.

«On est heureux d'être un acteur dans le calendrier de compétitions de ces nageurs-là, a dit Messier. Quand on a le meilleur, c'est sûr que ça aide à rehausser sa réputation. Le fait qu'il revienne une deuxième fois valide un peu le fait qu'on organise une compétition de haut niveau.»

Invincibilité

L'été dernier, le club CNPPO a tenté d'attirer Phelps de nouveau, mais celui-ci a préféré l'Open de Paris, présenté une semaine plus tôt.

En avril, Phelps a perdu son aura d'invincibilité en finissant quatrième d'un 200 m papillon au Michigan. Le gagnant de 14 médailles d'or olympiques a cité un manque d'entraînement pour expliquer ce premier revers en presque 10 ans sur sa distance fétiche.

«C'est mieux que ce soit arrivé maintenant qu'aux Mondiaux, aux sélections ou aux Jeux olympiques. Ça me servira de source de motivation, parmi d'autres choses», a-t-il déclaré aux journalistes américains.

Le «Kid de Baltimore», qui participe ce week-end à une compétition à Charlotte, a aussi indiqué que les Jeux de Londres, l'été prochain, seraient ses derniers. Il vise une participation à quatre épreuves individuelles - probablement le 200 m libre, les 100 et 200 m papillon et le 200 m quatre nages - et aux trois relais.

Les billets pour la Coupe Canada seront disponibles dès aujourd'hui sur le site internet du club (www.cnppo.net). Leur coût: 12$ pour les préliminaires, 20$ pour les finales et 30$ pour la journée complète.