Le nageur américain Fran Crippen, médaille de bronze du 10 km en eau libre aux Mondiaux-2009 de Rome, est mort samedi pendant la dernière manche de la Coupe du monde en eau libre à Fujairah (Émirats arabes unis), a annoncé la Fédération internationale de natation (Fina).
Une enquête a été ouverte pour déterminer la cause du décès du nageur de 26 ans, a ajouté la Fina sans plus de précisions.
Selon le magazine spécialisé Swimming World Magazine, Crippen aurait montré des signes d'épuisement lors du 3e des 5 tours que comptait cette épreuve de 10 km. À l'issue de la course, son coéquipier Alex Meyer a signalé l'absence de Crippen, lançant ainsi les recherches. Une équipe de plongeurs aurait finalement retrouver Crippen deux heures plus tard inconscient en train de flotter.
«La Fédération américaine, ses employés, les athlètes et les entraîneurs sont profondément attristés. Fran était un champion de natation mais plus important encore une personne extraordinaire. Il restera dans les mémoires pour ses qualités», a réagi la Fédération américaine dans un communiqué précisant qu'elle collaborera avec «la Fina et les organisateurs de la course pour comprendre les circonstances de cette tragédie».
Médaille de bronze du 5 km aux Mondiaux de natation en eau libre de Roberval (Canada) cette année, Crippen ambitionnait de devenir en 2012 à Londres le premier Américain médaillé olympique en eau libre.
Jusqu'en 2006, le jeune homme évoluait plutôt en bassin, où il a été sacré deux fois champion des Etats-Unis sur 800 m nage libre.
«La Fina et l'ensemble de la communauté aquatique adressent, en ces moments de chagrin, leurs plus sincères condoléances à sa famille, ses amis et la famille américaine des sports aquatiques», conclut la Fina.