Michael Phelps, vêtu d'un simple short face aux combinaisons en polyuréthane encore utilisées par l'immense majorité des nageurs, n'a été devancé que par un Darian Townsend entièrement gainé sur 200 m 4 nages, mercredi lors de la Coupe du monde en petit bassin à Stockholm.

De l'aveu-même de l'octuple champion olympique de Pékin, il lui reste «beaucoup de travail à faire». Éliminé du 100 m papillon en séries, avec le 11e temps, l'Américain s'est néanmoins qualifié en beauté pour la finale du 200 m 4 nages.

Accueilli sur le plot par un public conquis, Phelps a pris un bon départ et terminé son papillon en troisième position. Lors des deux longueurs de dos il est remonté en deuxième position, déjà derrière Townsend. Les deux hommes se sont tenus au coude-à-coude en brasse et le Sud-africain ne l'a finalement distancé qu'au sortir de l'ultime coulée lors de la dernière longueur en libre.

La performance de Phelps est particulièrement remarquable comparée aux difficultés éprouvées pas les rares autres nageurs ayant décidé d'anticiper le bannissement par la Fédération internationale (FINA) des combinaisons en polyuréthane, effectif au 1er janvier 2010.

Ainsi, les courageux Français Amaury Leveaux et Fabien Gilot, ont-ils été largement dominés par les nageurs en combinaison.

Pluie de records

De nombreux records du monde ont été battus mercredi.

Celui qui a fait le plus de bruit en tombant est celui de la Suédoise Therese Alshammar sur 50 m papillon (24.46) qui a été poussée par les clameurs du public durant toute la course jusqu'à l'explosion de joie partagée sur le podium.

C'est l'Américaine Jessica Hardy qui avait ouvert le bal le matin en améliorant en séries son propre record du monde du 50 m brasse en 28 sec 96. Le soir, elle a remporté la finale en 29.29, devant l'Australienne Leisel Jones (29.93).

L'américain Peter Marshall a amélioré son propre record du monde du 50 m dos (22.73). Quatrième de cette même course, le Russe Stanislav Donets a quant à lui battu d'un petit centième le record d'Europe (23.09).

La Chinoise Zhao Jing, qui avait déjà réalisé deux meilleurs chronos mondiaux mardi, a récidivé mercredi sur 100 m 4 nages (58.40) et sa compatriote Liu Zige s'est octroyé la meilleure marque mondiale de tous les temps en petit bassin sur 200 m papillon (2:02.50).

La prochaine épreuve de Coupe du monde en petit bassin est programmée samedi et dimanche à Berlin.