Les meilleurs nageurs de la planète, avec Michael Phelps en tête d'affiche pour son retour à la compétition, se sont donné rendez-vous mardi et mercredi à Stockholm pour une étape de Coupe du monde en petit bassin où il sera fortement question de combinaisons.

La star américaine aux huit médailles d'or aux JO-2008 retrouvera celui qui lui a infligé un terrible affront sur 200 m libre lors des Mondiaux-2009 à Rome, l'Allemand Paul Biedermann. Parmi les pointures internationales, il y aura aussi les Français Frédérick Bousquet, Amaury Leveaux et Hugues Duboscq, les Australiens Eamon Sullivan et Leisel Jones, l'Italien Filippo Magnini, et les Suédois Stefan Nystrand et Therese Alshammar.

Outre l'affiche exceptionnelle pour une épreuve en petit bassin, l'attention sera portée sur la tenue des nageurs, qui auront le choix entre combinaison intégrale ou simple cuissard (avec bretelles pour les dames).

Sous l'égide de la Fédération internationale (FINA), le règlement de la compétition autorise le port de la fameuse combinaison en polyuréthane - à l'origine de multiples records du monde - alors qu'elle sera bannie à partir du 1er janvier.

Un test pour Michael Phelps

Mais certaines nations, comme les Etats-Unis, la France et le Canada, ont décidé d'anticiper sur leur sol la nouvelle législation. Aussi, nombre de leurs nageurs ont déjà fait leur rentrée sans combinaison.

Dans la capitale suédoise, certains nageurs seront donc mis à nus, en portant le cuissard et signeront assurément des chronos moins flatteurs que ceux réalisés avec l'aide des combinaisons entièrement en polyuréthane.

A titre de comparaison, le week-end dernier, Bousquet a nagé le 50 m libre (dont il détient le record du monde en grand bassin) en 21 sec 53 en bermuda alors que le Sud-Africain Roland Schoeman, en combinaison, signait 20 sec 88 lors de la 2e étape de la Coupe du monde à Moscou.

Michael Phelps, lui, nagera en cuissard. Le quintuple médaillé d'or des Mondiaux de Rome l'avait assuré, un mois avant son retour en compétition qu'il a choisi - fait rarissime - d'effectuer en Europe et en petit bassin.

Phelps n'a plus participé à une compétition en petit bassin depuis 2006 et la dernière fois qu'il l'avait fait en Europe, c'était en janvier 2001, à Stockholm.

Autant dire que le prodige américain, qui s'est blessé au pied droit à la mi-août dans un accident de voiture, sera en manque de repères.

«Ces meetings (il nagera également à Berlin samedi et dimanche, ndlr) sont comme des petits tests pour savoir où j'en suis et ce que je dois changer. Je ne m'attends pas à faire mes meilleurs temps. Et si je suis battu, cela me donnera encore plus faim», a-t-il déclaré.

Phelps est engagé sur cinq courses. Désireux de briller en sprint, il s'alignera notamment sur 100 m nage libre face à Biedermann. Sa performance sera suivie avec attention.