Le maillot a-t-il fait la différence? Difficile de le déterminer avec certitude, mais Victoria Poon et Mathieu Bois étaient au moins persuadés d'une chose: en montant sur le bloc, ils se battaient à armes égales avec leurs principaux rivaux.

Équipés du fameux maillot en polyuréthane Jaked, Poon et Bois ont assuré leur qualification pour les Championnats du monde de Rome en finissant deuxième de leur épreuve respective, jeudi soir, lors des sélections canadiennes de natation présentées au Complexe aquatique de l'île Sainte-Hélène.

«On ne sait pas exactement si c'est ça qui a fait une différence, mais il y a une tendance. On est donc allés voir la tendance», a résumé Bois, deuxième du 100 mètres brasse derrière Scott Dickens.

Poon a pour sa part fini deuxième du 100 m libre derrière la jeune sensation Heather MacLean.

Mercredi soir, les représentants du Centre d'excellence des sports aquatiques du Québec avaient quitté la piscine un peu perplexes. Geneviève Saumur et Bois s'étaient classés troisièmes derrière des rivaux équipés de Jaked, le maillot de la controverse récemment homologué par la FINA. Ils n'avaient toujours pas obtenu livraison de leur commande passée au fabricant italien.

Les amitiés et les contacts ont permis de régler temporairement le problème. Poon, une grande athlète de 6'1, a pu emprunter la combinaison Jaked de Benjamin Le Maguet, un Suisse qui représente le Rouge et Or de l'Université Laval. Bois s'est pour sa part fait offrir un des pantalons Jaked que venait de recevoir Simon Dupuis, un ami qui représente le club Samak de Brossard. Seul hic, la taille n'était pas exactement la bonne, tant pour Poon que pour Bois.

«On fait habituellement partie des meilleurs nageurs ici, et on était toujours derrière les autres, a rappelé Bois. On s'est donc dit pourquoi pas l'essayer? Donc, après l'avoir essayé, je peux dire qu'il y a une bonne différence.»

Troisième au virage, Bois a réussi la meilleure deuxième longueur pour se rapprocher de Dickens. Les deux brasseurs sont passés sous l'ancien record canadien de Morgan Knabe, qui datait de 2003. Dickens a réussi un temps de 1:00.23, contre 1:00.55 pour le Québécois.

«Je le disais un peu moins librement que Scott, mais moi aussi j'avais ce record dans la mire, a reconnu Bois, qui a eu 21 ans plus tôt cette semaine. J'y travaille depuis un bout. C'est sûr que le record vient de descendre, mais moi aussi, je vais m'arranger pour le redescendre encore.»

Bois s'attaque au 200 m brasse vendredi, mais cette fois dans son traditionnel maillot LZR Racer de Speedo. «Je vais m'arranger pour battre les autres juste par mes valeurs athlétiques», a-t-il conclu.

De son côté, Poon, qualifiée première, a échappé de peu un premier titre national du 100 m libre en grand bassin. Première à la mi-course, la Montréalaise, qui respirait du côté opposé, n'a jamais vu MacLean, sa voisine de couloir, la remonter dans les 10 derniers mètres.

En 54.94, Poon a néanmoins amélioré de deux centièmes son propre record québécois réussi en matinée. «Ma spécialité est davantage le 50 mètres. C'est déjà une bonne étape de passer pour la première fois sous les 55 secondes», a analysé Poon, qui souhaiterait aussi se familiariser davantage au Jaked, combinaison qui améliore entre autres la flottabilité.

MacLean, 17 ans, obtenait un deuxième titre national après celui obtenu la veille au 200 m libre. Encore une fois, Geneviève Saumur, en Speedo, a fini troisième grâce à son meilleur temps personnel de 55.12. Elle se qualifie donc pour le relais des Mondiaux, au même titre que Julia Wilkinson, quatrième en 55.35.

Pierse s'impose

Après s'être fait voler la vedette la veille par Amanda Reason, recordwoman mondiale du 50 m brasse, Annamay Pierse a rétabli la hiérarchie nationale de la brasse. La nageuse d'Edmonton a remporté le 100 m en 1:05.74, record canadien et deuxième temps mondial de l'année. Contrairement à la veille, Pierse, détentrice du record mondial au 200 m brasse en petit bassin, nageait en Jaked.

Qualifiée de justesse pour la finale, Reason, 15 ans, a sorti un autre lapin de son chapeau, se classant deuxième en 1:06.53. L'Ontarienne de 15 ans obtient ainsi son ticket pour Rome, où le Canada sera représenté par un solide duo.

Brent Hayden, en Speedo, a gagné le 100 m libre en 48.16, ce qui le classe 11e dans le palmarès mondial de 2009. Contrairement à ses habitudes, le champion du monde a fléchi dans le dernier 25 mètres et s'est fait chauffer par Joel Greenshields, deuxième en 48.39.

«Je n'avais plus de gaz dans le réservoir», a admis Hayden, qui a passé la journée de mardi au lit à se cracher les poumons. Colin Russell (48.92) et Stefan Hirniak (49.98) complèteront le relais en Italie.

Le Montréalais Thomas Kindler a gagné le 50 m papillon avec un record national de 23.66. Le mastodonte de 6'6 remerciait sa Jaked de lui avoir sauvé les fesses après une mauvaise coulée. Cette victoire ne le qualifie néanmoins pas pour les Mondiaux car il ne s'agit pas d'une épreuve olympique.

«23.66, qu'est-ce ça me donne? Rien. Ça me classe 20e ou 25 dans le monde», a soupiré Kindler, qui tentera sa chance au 100 m papillon ce vendredi.