L'Américain Michael Phelps été battu par son compatriote Aaron Peirsol sur 100 m dos, samedi lors de la réunion de Charlotte, s'inclinant en finale pour la première fois depuis un an.

Peirsol, détenteur du record du monde et double champion olympique sur la distance, s'est imposé en 53 sec 32/100, avec 47/100 d'avance sur Phelps. L'Américain de 23 ans n'avait plus perdu en finale depuis sa défaite face au même Peirsol dans le 200 m dos de la réunion de Santa Clara, le 17 mai 2008.

«Peu importe l'adversaire, je déteste perdre», a réagi Phelps, qui a toujours eu du mal sur le dos face à Peirsol. «Mes jambes n'étaient pas aussi solides que j'aurais aimé. C'est un axe de travail. Mais après seulement huit semaines d'entraînement, je trouve que c'est quand même pas mal.»

«Je crois que cette défaite va lui servir comme un facteur de motivation, a souligné son entraîneur Bob Bowman. Cela lui laisse plus de traces quand il perd et ça lui rappelle ce qu'est le haut niveau, c'est une bonne chose.»

Phelps fait depuis vendredi en Caroline du Nord son retour à la compétition après neuf mois loin des bassins, dans la foulée des jeux Olympiques de Pékin, où il avait remporté huit médailles d'or. Il sort aussi d'une suspension de trois mois infligée par sa Fédération après la publication en février de photos le montrant en train de se servir d'une pipe à cannabis lors d'une fête.

Vendredi à Charlotte, il avait remporté le 200 m libre et le 100 m papillon, ses premières victoires en finale depuis les Jeux de Pékin.

Samedi, outre le 100 m dos (série et finale), il a également nagé une série du 50 m nage libre en utilisant sa nouvelle technique de crawl en «moulin» et s'est qualifié pour la finale avec le dernier temps (23.24).

Comme prévu, il n'a pas pris le départ de cette finale, remporté en 21.33 par le Français Frédérick Bousquet, détenteur du record du monde.

Dimanche, le nageur de Baltimore a prévu de courir le 100 m nage libre, une des courses qu'il compte ajouter à son programme en vue des jeux Olympiques de Londres et pour laquelle il a fait évoluer sa technique de nage.