La suspension de trois mois imposée à Michael Phelps est maintenant chose du passé. Pour lui, la journée de mardi s'est passée comme toutes les autres: il s'est réveillé tard, puis il a pris le chemin de la piscine.

En entrevue, il confiait n'avoir même pas réalisé que sa suspension venait de prendre fin.

«Je n'en avais aucune idée, a dit Phelps à propos de l'échéance de cette sentence, imposée par USA Swimming après qu'il ait été pris en photo en train de respirer la fumée d'une pipe à marijuana.

Phelps fera son retour la semaine prochaine, à Charlotte. Ce sera sa première compétition depuis sa récolte de huit médailles lors des Jeux de Pékin.

«Je suis content de retourner dans l'eau et d'être de retour en semi-forme, a dit Phelps, qui a perdu près de 20 livres, ces deux derniers mois, Je reprends tranquillement toute ma forme. Nous verrons bien ce qui arrivera.»

Phelps a dit avoir pensé à se retirer, après l'histoire de la photo. Après tout, il a déjà brisé la marque de sept médailles d'or de Mark Spitz, en plus d'établir un record des Jeux olympiques avec 14 médailles d'or.

Mais après avoir pesé le pour et le contre de poursuivre sa carrière ou pas, l'athlète de 23 ans a décidé de faire un retour. Il ne s'en fait avec son image potentiellement ternie, depuis l'incident de la pipe.

«J'ai fait une erreur stupide, a t-il dit près de la piscine de Loyola College, dans sa ville natale de Baltimore. Mais ce que j'ai accompli, je vais le garder avec moi toute ma vie. Je suis heureux de ce que j'ai réussi.»

Phelps a relaté que tout cet épisode lui a «montré qui étaient ses vrais amis. Et ça m'a donné beaucoup de temps pour réfléchir aussi. Depuis la fin des Jeux, je ne savais pas vraiment quelle direction je voulais prendre.»

Après s'être fait très discret pendant près d'un mois, après que la photo ait été publiée, Phelps a appelé son entraîneur Bob Bowman le 1er mars et lui a simplement dit, «Je veux revenir».

«Je ne m'inquiétais pas trop à savoir s'il allait se retirer ou pas, a dit Bowman. Mais si ça devait être le cas, je voulais qu'il quitte pour les bonnes raisons. Sinon, ça ne serait pas sérieux. Je lui ai dit, «si tu quittes aujourd'hui, tu es le plus grand de tous les temps. Tu peux te retirer.» Mais je pensais aussi que ce ne serait pas une bonne chose s'il quittait à cause de cette histoire. Il devrait se retirer selon ses propres termes.»