Michael Phelps a réalisé une autre première: il est le premier nageur à être proclamé sportif de l'année par le magazine américain Sports Illustrated.
Phelps a réédité le record de Mark Spitz en décrochant huit médailles d'or aux Jeux olympiques de Pékin, en août, et il est devenu l'olympien le plus décoré de l'histoire avec 14 victoires en carrière.
Des olympiens d'autres sports ont mérité l'honneur de Sports Illustrated depuis qu'il a été décerné pour la première fois il y a 54 ans, mais jamais un nageur. En 1972, l'année où Spitz a remporté ses médailles, l'entraîneur de basketball à UCLA John Wooden et la joueuse de tennis Billie Jean King avaient été les choix du magazine.
Phelps, 23 ans, succède à un choix plus traditionnel, soit le quart des Packers de Green Bay Brett Favre.