Le nageur australien Grant Hackett a déclaré qu'il annoncerait sa retraite plus tard dans la journée lundi à l'occasion de la remise des Trophées de meilleur nageur australien de l'année, lors d'une interview télévisée.

Hackett, 28 ans, a dominé le 1500 m pendant plus d'une décennie, remportant notamment quatre titres mondiaux et deux médailles d'or olympiques (Sydney-2000 et Athènes-2004) sur cette distance. Il a également conservé pendant sept ans le record du monde du 1500 m, en 14:34.56 - un temps qualifié de phénoménal par ses adversaires- et avait considérablement élevé le niveau de la discipline.

A Pékin, Hackett n'avait pas réussi à réaliser le triplé, gagner une troisième médaille d'or d'affilée sur la même distance, ce qui aurait été unique dans les annales de la natation. Il s'était contenté de la médaille d'argent pour 69 centièmes derrière le Tunisien Oussama Mellouli.

«Je veux mettre les choses au clair et m'adresser à mes chers collègues nageurs ainsi qu'à tous ceux qui m'ont aidé pendant ma carrière et leur dire ce que je vais faire maintenant», a déclaré Hackett.

Amitié indéfectible

Au total, Hackett a remporté 18 médailles mondiales, ce qui fait de lui le nageur australien le plus titré lors de championnats du monde, et sept olympiques glanées en trois Jeux, sur 1500 m, 800 m, 400 m et 200 m nage libre. Il a également été membre du relais australien sur 4x200 m nage libre, avec lequel il a décroché deux médailles olympiques (or à Sydney-2000, argent à Athènes-2004).

Handicapé par des douleurs persistantes aux épaules, dues selon lui aux exigences de la nage sur longue distance, Hackett avait été opéré en 2005.

Il s'était révélé au plus haut niveau lors des championnats du monde 1998 à Perth, dans son pays. Vainqueur sur 1500 m et en relais 4x200 m, le champion, alors âgé de 17 ans, avait été devancé en finale du 400 m par un jeune compatriote de 15 ans nommé Ian Thorpe.

S'ensuivit alors une forte rivalité doublée d'une amitié indéfectible entre les deux hommes qui conduisirent l'équipe d'Australie de natation à un nouvel âge d'or.

Ces derniers temps, Hackett s'était un peu éloigné des bassins pour travailler comme présentateur des informations sportives le week-end sur une télévision à Melbourne. Il envisagerait également une carrière dans la banque.