Il est de bon ton de casser du sucre sur le dos du patinage de vitesse courte piste. Roller-derby sur glace, sous-produit du longue piste, sport de Mickey Mouse... Les épithètes désobligeantes n'ont pas manqué au fil des années.

Personne ne peut cependant mettre en question l'aspect spectaculaire du sport. Gaétan Boucher l'a bien souligné en s'adressant aux spectateurs réunis au vieux Centre Georges-Vézina pour la conclusion de la Coupe du monde de Saguenay, dimanche après-midi. Le grand champion de longue piste a rappelé qu'il avait décroché deux titres mondiaux sur courte piste, en 1977 et 1980. «C'est un sport où l'esprit compétitif est vraiment mis en valeur», a dit le quadruple médaillé olympique.

Les patineurs lui ont donné raison en cette dernière journée de compétition. De la vitesse, des dépassements explosifs, quelques chutes dans les matelas et des dénouements dramatiques. Pour couronner le tout, un véritable triomphe pour l'équipe canadienne, qui a quitté le pays des Bleuets avec une récolte historique de 11 médailles, dont huit dans la seule journée de dimanche.

Par où commencer? Le balayage de Charles Hamelin, Michael Gilday et Olivier Jean au 1000 mètres masculin? Le doublé de François-Louis Tremblay et Guillaume Bastille au 500 m? Ou la nette domination de la vedette locale, Marianne St-Gelais, qui s'est offert l'or au 1000 m au lendemain de sa victoire sur 500 m, sa distance de prédilection.

«Je ne m'attendais pas à ça au 1000 mètres, a affirmé la jeune femme de Saint-Félicien. Je ne m'étais pas donné d'objectif. Les rondes avançaient et mes jambes étaient lourdes, mais je savais que j'étais capable d'en donner. Je n'ai pas hésité et j'ai essayé des choses.»

Maman, papa et grand-maman ont apprécié la prestation, tout comme le parrain Marcel, qui fêtait ses 60 ans. St-Gelais a achevé son oeuvre avec une médaille d'argent au relais avec ses coéquipières Valérie Maltais, Marie-Ève Drolet et Caroline Truchon. À la cérémonie des médailles, les quatre filles de la place ont agité le drapeau vert, jaune et rouge du Saguenay-Lac Saint-Jean. Dans les gradins, il ne restait plus que quelques centaines de personnes, en bonne partie des membres de la famille venus applaudir le quatuor chéri qu'ils ont vu grandir sur la même glace.

Des miettes...

Les gars ne sont pas demeurés en reste. En fait, ils n'ont laissé que des miettes à leurs adversaires asiatiques et européens (les Américains brillaient par leur absence). Dans une finale à cinq au 1000 m, Hamelin, Gilday et Jean se sont échangé la tête à tour de rôle avant de franchir la ligne dans cet ordre. Pas de jeu défensif, de l'attaque du début à la fin.

Hamelin a été le plus incisif, réalisant deux dépassements dans les trois derniers tours, dont le dernier par l'intérieur pour reprendre Gilday avant le dernier virage. Le patineur de Sainte-Julie, qui a l'habitude de mener ses courses de bout en bout, était particulièrement fier. «C'est presque une première pour moi, a dit le double champion olympique. J'ai vraiment aimé l'expérience de me battre jusqu'à la fin pour gagner.»

Jean s'est senti comme dans une sélection nationale. «Ce n'était pas une stratégie préétablie, mais plutôt le résultat de notre culture de patinage au Canada. On aime prendre les devants», a souligné le brillant vainqueur du 500 m de samedi devant Hamelin.

Pour le deuxième 500 m du week-end, le vétéran Tremblay et Bastille sont sortis des blocs dans cet ordre et n'ont jamais regardé derrière. Le Chinois Wenhao Liang a cueilli le bronze.

«On avait cinq patineurs en finale et on a gagné les cinq meilleures médailles», a souligné Tremblay, qui n'avait jamais rien de vu tel en 13 saisons de Coupe du monde.

Cette fin de semaine de rêve s'est terminée sur une rare fausse note pour les Canadiens, médaillés de bronze au relais après la disqualification des Néerlandais.

Les hommes de l'entraîneur Derrick Campbell étaient persuadés d'avaler leurs rivaux tout rond... jusqu'à ce que la glace cède sous la lame de Charles Hamelin. En une fraction de seconde, il a abouti dans les coussins. Hamelin a pris tout le blâme, concédant un trop-plein de confiance. «J'aurais peut-être dû être plus alerte...»

C'est ça aussi, le courte piste.

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UNE COUPE DU MONDE DE RÊVE

Or

> Marianne St Gelais 500 m (1)

> Marianne St-Gelais 1000 m

> Olivier Jean 500 m (1)

> Charles Hamelin 1000 m

> François-Louis Tremblay 500 m (2)

Argent

> Charles Hamelin 500 m (1)

> Michael Gilday 1000 m

> Guillaume Bastille 500 m (2)

> Relais femmes 3000 m

Bronze

> Olivier Jean 1000 m

> Relais hommes 3000 m