Marianne St-Gelais possède un rare magnétisme. Elle en a encore fait l'étalage en remportant le 500 mètres à la Coupe du monde de Saguenay, samedi après-midi.

En franchissant la ligne avec une nette avance sur ses rivales, la patineuse de Saint-Félicien a fermé les yeux, serré les poings avant d'exprimer sa joie en tapant des mains. Le public conquis du Centre Georges-Vézina n'en demandait pas tant de la part de sa vedette locale.

Le photographe Jacques Boissinot, de La Presse Canadienne, m'a montré son cliché: on aurait cru à une reprise de sa conquête de la médaille d'argent aux Jeux olympiques de Vancouver. «L'impact est beaucoup moins grand, mais c'était comparable», a affirmé St-Gelais, qui a sauté dans les bras de ses parents et de sa grand-maman après sa victoire.

«C'était un soulagement parce que je voulais prouver aux gens que j'étais capable de le faire, a poursuivi l'athlète de 21 ans. Oui, c'est le fun de voir sur papier que tu performes partout dans monde. Mais c'est le fun aussi de performer devant les tiens, qui t'ont aidé durant toutes ces années. Je suis vraiment super contente de leur offrir ça.»

St-Gelais a facilement devancé l'Italienne Martina Valcepina, médaillée d'argent, et la Chinoise Qiuhong Liu, qui a gagné le bronze.

Nouvelle venue dans l'équipe, Caroline Truchon, de Chicoutimi, a atteint la demi-finale. La patineuse de 23 ans a fait preuve d'un bel aplomb, réalisant deux dépassements pour se glisser au deuxième rang entre deux rivales chinoises. Le dernier dépassement, juste avant le virage ultime, a été jugé trop serré, ce qui lui a valu une disqualification. La huitième place lui a été attribuée.

«Malgré la disqualification, je suis très contente parce que j'ai été assez agressive, a commenté Truchon. J'ai tenté le tout le pour le tout. Ça passait ou ça cassait. Ça a cassé, mais peut-être que la prochaine fois, ça va passer.»

Au 1500 m, Valérie Maltais, une autre vedette locale de La Baie, a pris le quatrième rang, ratant le podium par six centièmes. Avec cinq tours à faire, elle occupait la deuxième place quand la Tchèque Katerina Novotna l'a touchée sur un dépassement. Maltais a habilement récupéré son équilibre, mais il était un peu trop tard.

Auteure d'une accélération foudroyante, l'Italienne Arianna Fontana a largement dominé l'épreuve, devançant les Coréennes Eun Byul Lee et Ha-Ri Cho. «Je suis quand même super contente de ma course, a dit Maltais. Je me suis pointée en tête après six tours et c'était la meilleure chose à faire. J'ai quand même une bonne accélération, mais ce que l'Italienne a réussi à faire, c'est fort. Je ne pense pas que j'aurais pu le faire.»

Le vétéran Marie-Ève Drolet a gagné la finale B pour hériter du huitième rang.

Au relais, Drolet a chuté à la suite d'un contact avec une Chinoise. Troisièmes sur la ligne, les Canadiennes ont néanmoins été repêchées pour la finale de dimanche à la suite de la disqualification des Chinoises.