Un seul champion olympique prend part aux Mondiaux de patinage artistique, cette semaine à Saitama, au Japon. Yuzuru Hanyu, médaillé d'or chez les hommes à Sotchi, aurait difficilement pu rater ce rendez-vous chez lui, mais Adelina Sotnikova (femmes), Tatiana Volosozhar et Maxim Trankov (couples), et Meryl Davis et Charlie White ont préféré passer à autre chose, tout comme la Coréenne Kim Yu-na ou les Canadiens Patrick Chan, Tessa Virtue et Scott Moir.
Ces Mondiaux pourraient aussi être les derniers pour plusieurs anciens champions du monde: les Japonaises Mao Asada et Akiro Suzuki, l'Italienne Carolina Kostner ou les Allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy, par exemple.
En fait, tous les champions du monde en titre ne sont pas à Saitama et, pour plusieurs, la compétition marque la relève de la garde. «Un changement se produit actuellement, plus tôt qu'on ne l'aurait envisagé», a expliqué l'entraîneur Brian Orser, ancien champion du monde, qui travaille avec Hanyu, mais aussi avec l'Espagnol Javier Fernandez et la jeune sensation canadienne Nam Nguyen, champion du monde junior récemment en Bulgarie.
«Les meilleurs des Mondiaux juniors sont déjà cette relève, surtout chez les hommes, a souligné Orser en conférence téléphonique. Ce sont eux que nous verrons à l'avenir, avec Yuzuru, Javier et quelques autres.»
Nguyen, qui n'a que 16 ans, a obtenu la meilleure note de sa carrière à Sofia et a fait le saut chez les seniors cette semaine. «Certaines personnes disent que je pourrais être le prochain Patrick Chan, et je crois que c'est un immense honneur», a raconté le patineur de la Colombie-Britannique en conférence téléphonique.
Nguyen est toutefois encore loin du niveau technique de son idole. Il ne réussit pas encore de quadruple saut et travaille sur son triple axel. De plus, il a grandi de 30 cm en un an et doit maintenant changer son style. Orser rappelle: «Tout le monde s'exclamait: «Oh, mon Dieu, il est tellement mignon!» Mais il est devenu un jeune homme et doit faire preuve de plus de maturité.»
Le jeune patineur espère marcher dans les traces de Chan, et même le surpasser un jour. «J'aimerais être le champion olympique en 2018, pour ainsi devenir le premier champion masculin canadien aux Jeux», a avoué Nguyen, après sa victoire à Sofia.
Des Canadiens sur le podium?
En l'absence de Chan, Virtue et Moir, les espoirs canadiens se retrouvent surtout chez les couples, avec Meagan Duhamel et Eric Radford, médaillés de bronze aux Mondiaux de 2013, et Kristen Moore-Towers et Dylan Moscovitch, cinquièmes à Sotchi.
«Cela a été difficile de reprendre l'entraînement après toutes les émotions des Jeux, a avoué Radford, médaillé d'argent dans la compétition en équipe à Sotchi. La saison a été très longue et nous étions littéralement vidés, aussi bien physiquement que mentalement.»
Duhamel, qui s'entraîne avec Radford à Saint-Léonard sous la direction de Richard Gauthier et Bruno Marcotte, a ajouté: «Nous savons que nous ne serons pas en pleine forme, mais la motivation est revenue au cours des derniers jours. L'objectif est de réussir deux programmes sans faute et de remonter sur le podium!»
En danse, Kaitlyn Weaver et Andrew Poje ont une belle occasion d'enfin accéder au podium après deux cinquièmes et une quatrième places aux Mondiaux. «L'absence de Tessa (Virtue), Scott (Moir), Meryl (Davis) et Charlie (White) laisse un grand vide, mais elle crée aussi beaucoup d'excitation parmi les autres concurrents», a souligné Poje.
«La compétition sera très ouverte avec plusieurs prétendants au titre et aux places sur le podium. Nous comptons bien en profiter!»
Le Québécois Elladj Baldé, qui s'entraîne au Michigan, disputera à 23 ans ses premiers Mondiaux.
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Le programme
Ce sera difficile de suivre ces Championnats du monde en raison du décalage de 13 heures avec le Japon. Voici le programme des compétitions, avec les heures du Québec:
> Couples: programme court aujourd'hui (21h-1h, mardi soir), programme libre demain (22h30-1h30, ce soir)
> Hommes: programme court aujourd'hui (2h45-7h45), programme long vendredi (4h-8h)
> Femmes: programme court demain (2h45-7h45), programme long samedi (4h-8h)
> Danse: danse courte vendredi (21h45-3h, demain soir), danse longue samedi (23h30-3h, samedi soir)
On peut suivre les Mondiaux en direct en webdiffusion au www.cbcsports.ca
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Les patineurs canadiens aux Mondiaux
Femmes
> Kaetlyn Osmond, 18 ans, Sherwood Park, Alberta/T.-N.
> Gabriele Daleman, 16 ans, Newmarket, Ont.
Hommes
> Kevin Reynolds, 23 ans, Vancouver, C.-B.
> Elladj Baldé, 23 ans, Pierrefonds
> Nam Nguyen, 15 ans, Burnaby, C.-B.
Couples
> Meagan Duhamel/Eric Radford, 28/29 ans, Saint-Léonard
> Kristen Moore-Towers/Dylan Moscovitch, 21/29 ans, Kitchener, Ont.
> Paige Lawrence/Rudi Swiegers,24/26 ans, Wawota, Sask.
Danse
> Kaitlyn Weaver/Andrew Poje, 24/27 ans, Waterloo, Ont.
> Alexandra Paul/Mitchell Islam, 22/24 ans, Barrie, Ont.
> Piper Giles/Paul Poirier, 22/22 ans, Toronto