La jeune Japonaise Kanako Murakami, tout juste 16 ans, a fait montre d'un talent certain pour charmer la foule et les juges et s'adjuger dimanche à Portland (Oregon) le Skate America, quatrième des six étapes du circuit du Grand Prix de patinage artistique.

Avec 164,93 pts, la championne du monde juniors en titre a devancé la championne des Etats-Unis Rachael Flatt (162,86), qui a remporté le programme libre dimanche, et l'Italienne Carolina Kostner (154,87), qui était en tête après le programme court samedi mais a totalement échoué dans le libre (6e).

Murakami disputait seulement sa deuxième épreuve en Grand Prix. Elle avait pris la 3e place du Trophée NHK fin octobre pour ses débuts.

Grâce à ces deux performances, la Japonaise a gagné son billet pour la finale du Grand Prix, en décembre à Pékin.

«Déjà que je ne pensais même pas être ici (en Grand Prix), alors être en finale, c'est un choc et une surprise», a dit l'adolescente.

Murakami, qui avait enthousiasmé le public samedi dans le court avec son thème autour du rock and roll, a bien patiné dans le programme libre, malgré un saut mal exécuté et une chute un peu plus tard.

Flatt a réussi la meilleure performance dans le libre, passant tous ces sauts, alors que la triple championne d'Europe Kostner a lourdement chuté sur une triple boucle. L'Italienne est aux prises avec une blessure au genou gauche mais attendra la finale du Grand Prix pour décider ou non d'une opération.

Pour sa première épreuve en Grand Prix, la jeune Française Maé Bérénice Meité, 16 ans, a pris la 8e place.

En danse sur glace, les Américains Meryl Davis et Charlie White, déjà vainqueurs du Trophée NHK fin octobre, ont ajouté le Skate America à leur collection, sur des airs de tango.

Les médaillés d'argent des JO-2010 à Vancouver ont devancé les Canadiens Vanessa Crone et Paul Poirier, victorieux du Skate Canada fin octobre, et la fratrie américaine Maia et Alex Shibutani.

Chez les messieurs et les couples, la victoire était revenue samedi au Japonais Daisuke Takahashi, champion du monde en titre, et au couple Allemand Aliona Savchenko/Robin Szolkowy, double champion du monde (2008, 2009).

La cinquième étape du Grand Prix ISU aura lieu à Moscou (19-21 novembre) et la sixième et dernière à Paris (26-28 novembre).

La finale est ensuite prévue à Pékin (9-12 décembre).