Galvanisé par les succès de ses athlètes aux Jeux de Vancouver, le Comité olympique canadien (COC) espère poursuivre sur cette lancée l'été prochain à Londres, même si l'objectif est moins ambitieux pour les sports d'été.

Si le mot d'ordre de l'équipe canadienne en 2010 était «À nous le podium!», le Canada vise cette fois à terminer parmi les 12 premiers au classement sur les quelque 200 pays présents l'été prochain aux Jeux olympiques de Londres. Les athlètes canadiens s'étaient classés au 15e rang à Pékin en 2008 avec une récolte de 18 médailles (3-9-6). Les États-Unis (36-38-36 - 110) avaient dominé le classement des médailles devant la Chine et la Russie.

L'équipe olympique canadienne, qui aura à sa tête l'ancien nageur Mark Tewksbury comme chef de mission, pourra miser sur plusieurs médaillés olympiques comme chefs de file. Qu'on pense notamment aux Ryan Cochrane (natation), Adam van Koeverden (kayak), Émilie Heymans (plongeon), Priscilla Lopes-Schliep (athlétisme), Karine Sergerie (taekwondo) et Karen Cockburn (gymnastique).

En 2008, les athlètes canadiens ont échoué au pied du podium dans 10 épreuves différentes. Parmi ceux qui ont vécu la pire des déceptions olympiques, soit de terminer quatrième, certains seront en mesure de prendre leur revanche à Londres. C'est le cas de l'haltérophile Christine Girard, du nageur Mike Brown, de la cycliste Catharine Pendrel et du lanceur de poids Dylan Armstrong, qui a raté d'un centième seulement la médaille de bronze.

À sept mois des Jeux, l'incertitude plane toujours autour de deux grands champions. Le cavalier Éric Lamaze, double médaillé à Pékin, pourrait faire l'impasse sur les Jeux de Londres à la suite de la mort subite de son cheval Hickstead en compétition.

Quant au plongeur Alexandre Despatie, médaillé d'argent en 2008, une tendinite tenace au genou gauche l'a contraint pendant plusieurs mois à l'inactivité. Il anticipe effectuer son grand retour à la compétition lors de la Coupe du monde de Londres en février, une compétition qui servira de qualifications pour l'équipe canadienne de plongeon.

«Physiquement, je me sens super bien, mon genou va très bien aussi, a récemment confié l'athlète de 26 ans. Je suis presque en meilleure forme en ce moment que je l'étais la dernière fois que j'ai plongé.»

Les Jeux de Londres pourraient également permettre à l'incomparable Clara Hughes de devenir l'athlète olympique la plus décorée du Canada. Sextuple médaillée olympique, ex aequo avec son ancienne coéquipière de patinage de vitesse Cindy Klassen, l'athlète de Glen Sutton renouera avec le cyclisme, sport dans lequel elle a mérité ses deux premières médailles olympiques à Atlanta, en 1996.

La boxe féminine fera ses débuts à Londres et l'Ontarienne Mary Spencer, triple championne du monde, a pour objectif de devenir la première médaillée d'or olympique canadienne en boxe depuis Lennox Lewis, à Séoul, en 1988.

Dans les sports d'équipe, l'équipe de nage synchronisée lorgnera le podium à Londres après s'être assurée une double qualification olympique grâce à la conquête de la médaille d'or en équipe et en duo aux Jeux panaméricains, en octobre. Les nageuses canadiennes ne sont plus remontées sur le podium olympique depuis leur médaille d'argent à Atlanta.

L'équipage du huit féminin de pointe, menée par la chef de nage Andréanne Morin, sera en mission à Londres. Médaillées d'argent aux derniers Championnats du monde d'aviron - à seulement 74 centièmes des Américaines - les filles ont bien l'intention de mettre fin au règne de leurs grandes rivales.

Stratégie payante

Les succès du Canada à Vancouver ont fait la démonstration que le programme À nous le podium (ANP), créé en 2005 en prévision des Jeux de 2010, a largement rempli son mandat. Cette stratégie est désormais le modèle canadien pour le sport de haute performance.

En novembre dernier, le COC a d'ailleurs versé un montant additionnel de 5 millions $ à ce programme, portant à 25 millions $ sa contribution pour la période de 2009 à 2012.

«Je pense que ça peut faire une différence, a estimé le président du COC, Marcel Aubut. Ça va notamment aider les athlètes sur le plan de la confiance, ça leur montre que nous sommes tous derrière eux.»

ANP a distribué une moyenne de 30 millions $ au cours des trois dernières années aux fédérations des sports d'été, dont un record de 34,5 millions $ pour cette année cruciale avant les Jeux de Londres.

Les Jeux olympiques de Londres se dérouleront du 27 juillet au 12 août.