Les athlètes olympiques et paralympiques prendront d'assaut les rues de Montréal vendredi lors d'un grand défilé organisé en leur honneur. La journée se terminera par une cérémonie d'intronisation au Temple de la renommée olympique du Canada, au Centre Bell.

Organisé par la Ville de Montréal et le Comité olympique canadien (COC), le défilé, auquel 200 000 personnes sont attendues, partira à l'angle des rues Sainte-Catherine et Du Fort. Il se terminera après 1,6 km, au Square Phillips.

«Pourquoi une parade? Quand on gagne une Coupe Stanley, on fait une parade. Quand on gagne la Coupe Grey, on fait une parade. À Vancouver, nous avons gagné 14 médailles d'or, 26 au total; le meilleur succès de l'histoire du pays, et on ne ferait rien?», explique Marcel Aubut, président du COC.

Il ajoute que comme les derniers jeux ont eu lieu dans l'Ouest, il est symbolique de terminer le cycle olympique dans l'Est, dans une ville qui a elle aussi tenu ses Jeux, en 1976: Montréal.

Le maire de Montréal, Gérald Tremblay, affirme être fier de travailler avec M. Aubut, premier québécois francophone à la tête du Comité olympique canadien. L'organisme tiendra, dans les prochains jours, son assemblée annuelle ainsi que son congrès, en plus d'organiser le défilé de vendredi.

En conférence de presse, le maire a rappelé l'importance d'investir dans des structures sportives afin de soutenir les athlètes et de faire de Montréal une ville sportive de calibre international.

Plus de 160 athlètes olympiques et paralympiques canadiens prendront part au défilé, dont les médaillés Alexandre Bilodeau, Joannie Rochette et Viviane Forest. Cette dernière, double médaillée d'or aux Jeux paralympiques, s'est dite honorée et fière que les athlètes paralympiens, qui ont remporté 19 médailles à Vancouver, aient été invités à ce rassemblement public.

Une dizaine de tableaux sont prévus au défilé, dans lesquels des athlètes de toutes les disciplines apparaîtront. Le Cirque du Soleil, les meneuses de claques des Alouettes de Montréal et des musiciens participeront également à cette manifestation festive qui veut souligner les performances des athlètes canadiens aux Jeux olympiques de Vancouver. Gregory Charles clôturera le défilé en musique.

En soirée, devant plus de 1000 invités, le Comité olympique canadien rendra hommage entre autres à la kayakiste Caroline Brunet, au sprinteur Bruny Surin et à la patineuse de vitesse Susan Auch. Des artistes tels que Ginette Reno, Annie Villeneuve, Sarah McLachlan, Tom Cochrane et Simple Plan seront présents à la soirée.

Le premier ministre Stephen Harper sera le président d'honneur de l'événement.