Nouveau maillot rouge du Tour d'Espagne, Fabio Aru (Astana) a pris son envol mercredi sur les pentes de l'Alto d'Els Cortals d'Encamp, en Andorre, lors d'une 11e étape remportée par son équipier Mikel Landa et désastreuse pour le Britannique Chris Froome (Sky).

Cette journée, annoncée comme l'étape-reine de la Vuelta, a fait de gros dégâts: des favoris comme les Movistar Alejandro Valverde ou Nairo Quintana n'ont rien pu faire face à l'offensive d'Aru, tandis que Froome, qui a chuté en début d'étape, a concédé 7 minutes 19 secondes au grimpeur italien et abandonné une large partie de ses ambitions pour la victoire finale.

Avec le succès de Landa, rescapé de l'échappée matinale, et le maillot rouge d'Aru, c'est une prise de pouvoir de la part de l'équipe Astana, dont l'accélération collective en tête de peloton dans le quatrième des six cols du jour a fait craquer Froome. Et c'est aussi une belle revanche après le coup de tonnerre de la mise hors course du leader italien Vincenzo Nibali, coupable de s'être accroché à sa voiture lors de la deuxième étape.

«Cela a été une vraie démonstration de la part d'Astana», s'est félicité Aru au micro d'Eurosport. «Je vais défendre ce maillot. Il y a encore 10 étapes à parcourir donc ce sera difficile», a ajouté l'Italien (25 ans), cinquième de la Vuelta l'an dernier.

Mercredi, Fabio Aru était clairement le plus fort parmi les ténors et il a su résister à l'éreintante séance de montagnes russes imaginée par l'Espagnol Joaquim «Purito» Rodriguez (Katusha), qui vit en Andorre.

Pour Froome, le doublé s'éloigne

Ce dernier, cinquième de l'étape, reste deuxième du général (à 27 secondes) tandis que le Néerlandais Tom Dumoulin, maillot rouge mercredi matin, a limité les dégâts et se maintient sur le podium provisoire au général (troisième à 30 secondes).

«Je pense m'en être bien sorti, j'ai perdu le maillot mais c'est normal dans une journée comme celle-là», a résumé le leader de l'équipe Giant-Alpecin.

Sous une pluie intermittente, cette grande étape pyrénéenne a démontré au passage que les coureurs ayant brillé au Tour d'Italie, comme Aru (deuxième) et Landa (troisième), puis fait l'impasse sur le Tour de France, sont plus frais que les héros de juillet: désormais 15e au général à 7:30, Froome a peut-être fait une croix sur ses rêves de doublé Tour-Vuelta cette saison.

De même, le duo Movistar Valverde-Quintana, qui complétait le podium sur les Champs-Élysées, n'a pas pu suivre non plus. L'Espagnol Valverde est arrivé à plus de 1:30 sec d'Aru, tandis que le Colombien Quintana a concédé environ 3 minutes à l'Italien.

«Cela a été très difficile, une mauvaise journée. Je n'avais pas les mêmes jambes qu'au Tour», a résumé Quintana.

Jeudi, la 12e étape (173 km) reliera Escaldes/Engordany (Andorre) à Lleida, dans le nord de l'Espagne, avec un profil plutôt descendant favorable aux baroudeurs ou aux sprinteurs.

Reste à savoir si l'équipe Tinkoff-Saxo sera bien au départ: son propriétaire Oleg Tinkov a menacé mercredi de retirer ses coureurs de l'épreuve après l'abandon du Portugais Sergio Paulinho, renversé par une moto, cinq jours après un incident similaire fatal au Slovaque Peter Sagan.

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Le classement général

1. Fabio Aru (ITA/AST) 43h12:19.

2. Joaquim Rodríguez (ESP/KAT) à 0:27

3. Tom Dumoulin (NED/GIA) 0:30

4. Rafal Majka (POL/TIN) 1:28

5. Esteban Chaves (COL/ORI) 1:29

6. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 1:52

7. Daniel Moreno (ESP/KAT) 1:54

8. Mikel Nieve (ESP/SKY) 1:58

9. Nairo Quintana (COL/MOV) 3:07

10. Louis Meintjes (RSA/MTN) 4:15

11. Domenico Pozzovivo (ITA/ALM) 5:19

12. Romain Sicard (FRA/EUC) 6:41

13. Gianluca Brambilla (ITA/ETI) 6:42

14. Fabrice Jeandesboz (FRA/EUC) 7:29

15. Chris Froome (GBR/SKY) 7:30