Le vétéran américain Christopher Horner a conservé son avance au sommet du classement général de la Vuelta, samedi, lors d'une avant-dernière étape gagnée par le Français Kenny Elissonde.

Horner amorçait la 20e tranche de la course (fort exigeante et en montagne, incluant à l'arrivée) avec trois secondes d'avance sur Vincenzo Nibali, dont il s'est défait lors de la dernière montée pour finir deuxième, 26 secondes après Elissonde. Il aura le maillot rouge du meneur pour la conclusion de la Vuelta à Madrid, dimanche.

Elissonde a prévalu en 3:55,36 au terme des 142 km de l'épreuve de samedi.

«C'est L'Angliru, c'est mythique, a dit le vainqueur au sujet de la montée finale. Si vous m'aviez dit ce dénouement ce matin, je ne l'aurais pas cru.»

Horner, qui aura 42 ans le mois prochain, a maintenant 37 secondes d'avance sur Nibali.

«J'ai tout tenté, mais je n'ai pas réussi, a dit Nibali. Je dois accepter cette deuxième place, mais je ne suis pas satisfait.»

L'Espagnol Alejandro Valverde, gagnant de la Vuelta en 2009, devrait cette fois-ci la finir troisième. Il est à 1:36 de Horner, avec son compatriote Joaquin Rodriguez en tant que lointain quatrième, à 3:22.

«Horner a été le plus fort et il mérite nos félicitations, a dit Valverde. Il nous a surpris au début de la compétition, mais plus maintenant.»