Au moment où David Veilleux tire sa révérence, un autre jeune coureur québécois prometteur consolide son assise dans le peloton européen. Hugo Houle a signé une prolongation de contrat de deux ans avec l'équipe française AG2R La Mondiale.

À une période de l'année où de nombreux coureurs cherchent un emploi, Houle ne cachait pas sa joie et son soulagement après l'annonce de cette nouvelle, hier, quelques heures avant sa participation au Challenge Sprint Pro, où il a été éliminé dès les huitièmes de finale.

«Ça joue costaud en ce moment en Europe», a souligné le cycliste qui aura 23 ans à la fin du mois. «Beaucoup d'équipes sont sur la sellette. (...) Moi, je suis un jeune coureur qui prend de l'expérience. Souvent, on est les premiers à écoper. Je suis juste vraiment content d'avoir une chance de pouvoir continuer ma progression. Deux ans, c'est une belle marque de confiance.»

Cela lui permet de se projeter en toute sérénité jusqu'aux Mondiaux de 2015 à Richmond, en Virginie, une étape que le cycliste de Sainte-Perpétue a déjà ciblée. «Ça m'assure une stabilité jusque-là. Après, j'aimerais faire les Jeux olympiques, le Tour. (Ce contrat) est une étape incontournable pour continuer ma progression au plus haut niveau.»

À sa première saison sur le World Tour sous les couleurs d'AG2R, Houle a découvert quelques-uns des «monuments» du cyclisme, comme Milan-San Remo, Paris-Roubaix et le Tour des Flandres. Il a été victime de quelques chutes, dont une terrible à la première étape du Tour de Beauce, qui lui a laissé des plaies profondes.

«J'ai eu un peu de malchance, mais je me suis bien adapté à l'équipe, évalue le diplômé en techniques policières. C'est un peu une année de transition. Honnêtement, je n'ai rien fait d'exceptionnel, mais juste les courses auxquelles j'ai participé représentent une belle progression. Après, pour les deux prochaines années, ce sera de collecter les résultats et de me faire remarquer.»

En tout cas, Houle, quatrième de la course sur route U23 aux derniers Mondiaux, fait bonne impression chez AG2R. Son patron, Vincent Lavenu, a d'abord insisté sur les qualités «humaines» du jeune Québécois. «C'est un garçon qui est déjà bien intégré dans l'équipe, qui est apprécié de tout le monde. Il est vraiment agréable, toujours positif dans le groupe. C'est un élément important. Après, physiquement, il nous a montré quelques petites choses qui étaient intéressantes en fin de saison, sachant qu'il a eu beaucoup de pépins cette année.»

Lavenu a rappelé la disparition tragique de son jeune frère Pierrik, happé par un chauffard ivre lors d'un jogging à Sainte-Perpétue, en décembre. Le jeune homme aurait eu 20 ans dimanche. La blessure est encore vive. «Chaque fois que j'en parle, c'est comme irréel, dit Hugo Houle. Dire qu'il n'est plus là, que je cours pour lui, c'est sûr que ça me frappe. Il n'y a pas de mots. Je vais donner mon maximum pour lui, mais j'essaie de rester concentré sur la course.»

L'an dernier, sous les couleurs de SpiderTech, Houle s'était glissé dans la longue échappée du jour au GP de Québec. Aujourd'hui, il s'attend à avoir «carte blanche» pour jouer sa carte personnelle, sans quoi il se mettra au service de ses deux leaders, Christophe Riblon et Romain Bardet.