De loin le plus rapide, le Britannique Mark Cavendish, habillé du maillot de champion du monde, a gagné le premier sprint massif du Giro, dimanche, à Herning (Danemark), où l'Américain Taylor Phinney (BMC) a conservé le maillot rose.

Pour la première fois dans le Giro, le natif de l'île de Man s'est imposé dès la première confrontation des sprinteurs, alors qu'il avait été devancé par l'Italien Alessandro Petacchi en 2009 et 2011.

Sur la ligne droite située à proximité du centre-ville de Herning, Cavendish n'a laissé aucune chance à l'Australien Matt Goss, son ancien coéquipier avant que le Britannique rejoigne cette saison la formation Sky.

Goss n'a pu que rester dans son sillage pour ajouter une nouvelle deuxième place à sa série (4 fois deuxième au récent Tour de Turquie).

À 26 ans, Cavendish a enlevé son 8e succès d'étape individuel dans le Giro auquel il participe pour la quatrième fois. Il a porté à 31 le nombre de ses succès d'étape dans les grands tours (Giro, Tour, Vuelta).

Le sprint, que le jeune Français Geoffrey Soupe (24 ans) a conclu à la troisième place après avoir perdu le coureur (Arnaud Démare) qu'il devait emmener, a été troublé par une chute du Néerlandais Theo Bos et de l'Italien Andrea Guardini dans le dernier virage à angle droit, à 500 mètres de la ligne.

Une douzaine de coureurs se sont disputé la victoire pour finir, sans conséquence chronométrique pour le classement général compte tenu du règlement qui neutralise les temps pour tout accident survenu dans les trois derniers kilomètres.

Les grimpeurs soulagés

Auparavant, Phinney avait été contraint à une chasse intense à cause d'un incident mécanique survenu à 8 kilomètres de l'arrivée. Le vainqueur du contre-la-montre d'ouverture, pointé à 39 secondes de la tête de la course, avait dû engager seul la poursuite avant de recevoir le concours de ses coéquipiers (Wyss, puis Ballan) et rentrer dans le peloton avant les 4 derniers kilomètres.

Les favoris du Giro ont bouclé cette première étape en ligne dans le même temps, au grand soulagement des grimpeurs qui redoutaient des possibles bordures sur les routes du front de mer. Mais le vent, qui avait baissé par rapport aux jours précédents, a découragé ce type de scénario.

«C'était stressant», ont toutefois souligné Cavendish et Phinney, d'accord sur ce point, après en avoir terminé avec les 206 kilomètres. «Les équipiers des sprinteurs et des coureurs du classement général voulaient être devant pour protéger leurs leaders».

Lundi, le Giro rendra hommage au Belge Wouter Weylandt, victime d'une chute mortelle l'an passé dans la troisième étape. «WW», qui portait le dossard numéro 108 (non attribué cette année), avait gagné la troisième étape du Giro 2010.

Pour cette dernière journée danoise, la course empruntera un parcours de 190 kilomètres en boucle autour de Horsens, toujours dans la péninsule du Jutland. Les coureurs prendront ensuite l'avion à destination de Vérone (Italie), pour la première journée de repos.