Pour ses débuts dans le Giro, l'Américain Taylor Phinney, 21 ans, a endossé d'emblée le maillot rose de leader, samedi, après sa victoire dans la première étape, un contre-la-montre de 8,7 kilomètres dans les rues de la ville danoise de Herning.

Fils de deux médaillés olympiques de 1984, Connie Carpenter (or de la course sur route) et Davis Phinney (bronze du contre-la-montre par équipe), le prodige américain natif de Boulder dans le Colorado a imposé sa puissance sur la partie finale pour devancer le Britannique Geraint Thomas de 9 secondes et le Danois Alex Rasmussen de 13 secondes.

«J'y pensais depuis des mois», a reconnu Phinney, qui a poussé le soin du détail à reconnaître le parcours en fin de journée, jeudi, pour être placé dans les conditions de luminosité qu'il allait rencontrer deux jours plus tard.

Champion du monde espoirs (moins de 23 ans) du contre-la-montre en 2010, deux fois titré aux Mondiaux sur piste en poursuite (2010 et 2011), le jeune Américain, longiligne, mais puissant (1,93 m pour 82 kg), a été le seul coureur à rouler à plus de 50 km/h.

«J'espère avoir ce maillot en Italie et le porter au contre-la-montre par équipe de Vérone (mercredi)», a rayonné Phinney, qui a tenu à s'exprimer en italien avant de rendre hommage au Giro: «Je ne suis pas Italien, mais j'aime ce pays... et sa cuisine. Je sais ce que ce maillot rose signifie dans le cyclisme.»

Le sourire de Basso

Ce contre-la-montre d'ouverture a placé d'entrée le vainqueur sortant, Michele Scarponi, sur la défensive. L'Italien, qui s'est dit «déçu», a fait moins bien que la plupart des autres candidats à la victoire finale en prenant la 138e place de l'étape, à 1 min 06 sec de Phinney.

Scarponi a lâché 30 secondes au Tchèque Roman Kreuziger et 27 secondes à son compatriote Ivan Basso, le vainqueur du Giro 2010 qui n'a pu cacher son sourire malgré sa prudence habituelle.

Deux autres grimpeurs ont réalisé une bonne opération. L'Espagnol Joaquim Rodriguez s'est situé près de Basso (à 4 secondes) et l'Italien Domenico Pozzovivo, handicapé pourtant par le parcours très roulant, a limité le retard à 16 secondes sur Basso.

Tous deux ont fait mieux que le Luxembourgeois Frank Schleck (20 sec de retard sur Basso), le Vénézuélien Jose Rujano (28 sec par rapport à Basso) ou encore le Français John Gadret (37 sec sur l'Italien).

Dimanche, la journée s'annonce encore compliquée pour les grimpeurs sur le parcours en boucle de 206 kilomètres tracé autour de Herning et longtemps exposé au vent soufflant de la mer du Nord, à l'ouest du Danemark.

Le Britannique Mark Cavendish, champion du monde en titre et favori du sprint attendu à l'arrivée de cette 2e étape, compte 47 secondes de retard sur Phinney. Soit une différence supérieure aux 20 secondes de bonification allouées au vainqueur de l'étape.