L'Espagnol Oscar Freire (Katusha) a remporté vendredi au sprint la quatrième étape du Tour Down Under cycliste, longue de 130 km entre Norwood et Tanunda, dans le sud de l'Australie.
Le Suisse Martin Kohler (BMC) a repris la tête du classement général à l'Allemand Andre Greipel qui a connu une grosse défaillance dans les derniers vingt kilomètres pour terminer à plus de sept minutes du vainqueur du jour.
Le triple champion du monde Oscar Freire, à la tête de sa nouvelle équipe Katusha, s'est imposé au sprint devant une quarantaine de coureurs. L'Espagnol de 35 ans, qui a remporté sa première victoire de la saison, occupe désormais la troisième place au classement général à seulement deux secondes du leader.
«C'est formidable d'obtenir ma première victoire de la saison et la première pour l'équipe que je viens de rejoindre», a déclaré Freire après la course.
«Le final était difficile mais il me convenait. J'ai gagné parce que la course a été rendue difficile», a ajouté l'Espagnol.
Sur la lancée de sa victoire la veille et sa prise du commandement de la course, l'Allemand Andre Greipel a remporté le premier sprint intermédiaire et empoché trois secondes de bonifications. Cette accélération sonna le réveil du peloton et plus particulièrement de la formation australienne GreenEdge qui compte sur Simon Gerrans, 5e au général, pour la victoire finale.
La course s'est alors accélérée et est devenue nerveuse jusque sur la ligne d'arrivée avec un sprint groupé. Cette quatrième étape a été fatale à Greipel, double vainqueur de l'épreuve, qui s'est écroulé dans la dernière difficulté à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée.
«Je ne m'attendais pas à prendre de nouveau le maillot de leader», s'est étonné Kohler. «Je l'ai parce que Greipel a été lâché dans la montée. Demain (samedi), il y aura une quinzaine de coureurs qui se disputeront la victoire au sommet de Willunga. On verra si je garde le maillot», a ajouté le Suisse.
La course se termine dimanche.