Le Britannique Mark Cavendish a répondu à la controverse en remportant au sprint la 10e étape du Tour cycliste d'Italie.

Le favori de la course Alberto Contador a endossé le maillot rose pour la première fois cette année au Giro et il a conservé la tête du classement général.

Cavendish a inscrit un chrono de quatre heures et 49 secondes sur un parcours principalement plat de 159 kilomètres de Termoli à Teramo, qui présentait une légère montée vers la fin de l'étape. Le sprinter espagnol Francisco Ventoso a terminé deuxième et l'Italien Alessandro Petacchi a pris la troisième position dans le même temps.

Il s'agit de la première victoire d'étape de Cavendish cette année au Giro et de sa sixième en carrière.

«Une victoire en Italie est très importante pour moi, a commenté Cavendish, qui s'était incliné face à Petacchi dans un sprint serré lors de la deuxième étape. C'est là où j'ai disputé ma première étape dans un grand tour et j'étais déçu de ne pas avoir gagné à Parme parce c'est l'un de mes tracés favoris.»

Avant le départ de l'étape, Ventoso avait déclaré que Cavendish aurait mérité une disqualification pour avoir obtenu l'aide de son équipe, dimanche, lors de l'ascension finale au mont Etna.

«C'est honteux. Tous les autres, nous nous avons travaillé comme des forcenés pour limiter la perte de temps et certains se sont laissés tracter par la voiture et les juges ne sont pas intervenus», a clamé Ventoso.

Cavendish avait franchi le fil d'arrivée au 189e et dernier rang, à 26:35 minutes du vainqueur de l'étape Contador - à seulement 25 secondes du temps limite qui l'aurait éliminé de la course.

Le Torontois Michael Barry, de l'équipe Sky Procycling, s'est classé 70e et il occupe le 61e rang au classement général.

Mercredi, la 11e étape offrira une étape de 144 kilomètres en montagne entre Tortoreto Lido à Castelfidardo.