L'Australien Matthew Goss a poursuivi la série des sprinteurs des antipodes dans Paris-Nice, dont il s'est adjugé mardi la troisième étape à l'arrivée à Nuits-Saint-Georges.

Seulement devancé par le Néo-Zélandais Greg Henderson la veille à Amilly (Loiret), Goss a remporté un sprint troublé par la chute du Slovaque Peter Sagan, à la sortie du dernier virage, à angle droit, à 250 mètres de la ligne.

Sagan, qui a déjanté, a entraîné avec lui plusieurs coureurs. Si le Français Yoann Offredo s'en est tiré avec des contusions apparemment superficielles, le Belge Nicolas Maes a été plus sévèrement touché (bassin).

«J'ai vu Sagan tomber mais j'ai pu l'éviter et je me suis concentré sur le sprint», a raconté Goss qui s'est gardé de polémiquer sur la présence de ce virage serré près de l'arrivée: «Il y a toujours des virages, on doit s'en accommoder, adapter la vitesse.»

En forme avancée dès le mois de janvier, quand il avait gagné la première étape du Tour Down Under, le jeune et solide Australien (24 ans) a confirmé une efficacité qui lui vaut d'être le deuxième sprinteur de l'équipe HTC, derrière l'intouchable britannique Mark Cavendish, en même temps que l'un de ses atouts dans les classiques avec l'Autrichien Bernhard Eisel.

«Je serai protégé dans les classiques mais je n'ai couru la plupart qu'une seule fois. Je risque de manquer d'expérience. A part Gand-Wevelgem où j'espère lutter pour la victoire...», a estimé Goss, qui a déjà garni son palmarès de succès dans Paris-Bruxelles, le GP Ouest-France et une étape du Giro.

Voeckler à l'attaque

Ambitieux, le coureur originaire de l'île de Tasmanie ne se fixe pas de limites chiffrées pour la saison 2011. «Je compte gagner le plus de courses possible mais je ne pense pas être le remplacant de Greipel», a relevé Goss en citant son ex-coéquipier allemand, le coureur le plus souvent victorieux l'année dernière, parti dans une autre formation (Omega Pharma).

Hormis le sprint final qui s'est conclu par un doublé australien puisque Heinrich Haussler a pris la deuxième place, cette étape de 202,5 kilomètres a surtout valu par l'échappée de cinq coureurs (Gautier, Kadri, Hardy, C. Pineau, Veikkanen) lancée dès le départ et la tentative du champion de France Thomas Voeckler, dès la jonction effectuée à 21 kilomètres de l'arrivée.

Voeckler, accompagné par Blel Kadri, a insisté jusqu'aux 6 derniers kilomètres. Mais l'avantage d'une vingtaine de secondes a fondu dès la fin de la descente, sur la route ensoleillée traversant les prestigieux vignobles bourguignons.

«Il aurait fallu que l'on se retrouve à quatre ou cinq devant. Dommage qu'il n'y ait pas plus d'attaquants», a regretté le champion de France, qui a apprécié en revanche le comportement de Kadri, l'un des espoirs français qui l'a relayé malgré la fatigue d'une longue échappée.

Par le jeu des bonifications, Goss a dépossédé le Belge Thomas de Gendt du maillot de leader avant la 4e étape longue de 191 kilomètres, entre Crêches-sur-Saône (Saône-et-Loire) et Belleville (Rhône), dans les côteaux du Beaujolais.