Lance Armstrong, détenteur du record de victoires sur le Tour de France, a officiellement mis fin à sa carrière internationale en terminant dimanche la dernière étape du Tour Down Under d'Australie, au terme d'une dernière semaine qui a vu des accusations de dopage refaire surface.

À 39 ans, l'Américain, septuple vainqueur du Tour de France, avait fait savoir que la compétition australienne serait sa dernière course internationale.

Il ne s'attendait pas à une célébration particulière pour ses adieux, après une carrière marquée aussi par de nombreuses controverses nées d'accusations de dopage.

«Je pars en sachant que j'ai donné le meilleur de moi-même et n'ai nullement besoin qu'on pose une plaque ou que l'on m'érige une statue», avait affirmé avant la course le Texan, dont l'activité sportive devrait se poursuivre par quelques courses, chez lui, aux États-Unis, et dans des épreuves de VTT et de triathlon.

«J'ai gagné sept fois le Tour de France parce que je crois qu'on a changé l'approche de notre sport», avait-il déclaré à cette occasion. «On a révolutionné la manière de s'entraîner, la force mentale dans une équipe, la façon de préparer les courses et de les courir, et la façon de vendre le sport, de raconter les histoires au monde entier».

À la retraite des pelotons, Lance Armstrong va cependant devoir répondre à certaines accusations.

Ainsi, une enquête fédérale est en cours dans son pays, lancée après les accusations de dopage portées à son encontre par Floyd Landis, vainqueur du Tour de France 2006 déchu après un contrôle positif et équipier d'Armstrong dans la formation US Postal entre 2001 et 2004. Plusieurs témoins ont déjà été entendus par un grand jury chargé de déterminer un éventuel chef d'accusation contre le coureur.

Par ailleurs, cette semaine, le magazine américain Sports Illustrated (SI) a publié une enquête avec de nouvelles accusations de dopage contre l'Américain durant les années 1990 à l'époque où il courait pour la formation Motorola. Son ancien équipier Stephen Swart, qui l'avait déjà mis en cause dans un livre, l'accuse d'avoir été «l'instigateur» d'un dopage organisé.

SI met également en cause le laboratoire antidopage de l'Université de Californie (UCLA) qui aurait laissé passer certaines anomalies dans ses échantillons d'urine.

Interrogé sur le sujet en marge d'une étape du Tour Down Under, le Texan avait répondu n'avoir «rien à déclarer». «Je n'ai absolument aucune inquiétude à avoir», avait-il ajouté.

Lance Armstrong a remporté sept Tours de France d'affilée entre 1999 et 2005 après une parenthèse de deux ans pour soigner un cancer des testicules. Il avait auparavant été champion du monde (1993).

Après une première retraite sportive à l'issue du Tour 2005, il avait repris la compétition en 2009, sans toutefois remporter de course majeure.

Lance Armstrong est père de cinq enfants, trois d'un premier mariage, et deux avec sa compagne actuelle Anna Hansen.

Après le Tour Down Under, l'Américain doit notamment se rendre à Brisbane pour une course de charité pour lever des fonds pour les sinistrés des inondations en Australie.

Le coureur a récemment démenti des rumeurs lancées par les médias australiens sur sa volonté de racheter le Tour de France.