Les quatre cartes d'invitation pour le Tour de France 2011 ont été distribuées aux équipes françaises Cofidis, Europcar, FDJ et Saur-Sojasun, a annoncé ASO, organisateur de l'épreuve, jeudi à Paris.
Le choix des équipes françaises laisse sur la touche la formation Geox dont les leaders sont le Russe Denis Menchov, troisième du Tour 2010, et l'Espagnol Carlos Sastre, le vainqueur de l'édition 2008.
Malgré ces deux renforts, Geox figure en deuxième division dans la hiérarchie internationale tout comme les quatre formations françaises qui ont été choisies par Christian Prudhomme, directeur du Tour, et son équipe.
Ces quatre cartes délivrées par ASO (Amaury Sport Organisation) s'ajoutent aux dix-huit équipes qualifiées d'office en tant que bénéficiaires du label «Pro Team» délivré par l'Union cycliste internationale (UCI).
Au total, 22 équipes, le même nombre que l'année passée, seront sur la ligne de départ du Tour, le 2 juillet en Vendée.
Par rapport à l'année dernière, une équipe française supplémentaire est inscrite. Saur-Sojasun, le groupe dirigé par Stéphane Heulot avec Jérôme Coppel pour leader, est appelée ainsi à faire ses grands débuts dans le Tour.
Si de nouveaux parraineurs sont également de la partie (Europcar, Movistar) après avoir repris des équipes constituées, deux autres formations sont dans le même cas que Saur-Sojasun, à savoir de vraies néophytes de la Grande Boucle: la néerlandaise Vacansoleil et la luxembourgeoise Leopard, dont les chefs de file sont les frères Andy et Frank Schleck et le Suisse Fabian Cancellara.
ASO a annoncé en même temps la liste des 22 équipes retenues pour Paris-Nice (6 au 13 mars), les mêmes que pour le Tour à l'exception de Saur-Sojasun remplacée par une autre formation française de deuxième division, Bretagne-Schuller.