L'Australien Matthew Goss a repris le maillot ocre de leader du Tour Down Under, qu'il avait cédé la veille à son compatriote Robbie McEwen, à l'issue de la 3e étape, Unley - Stirling (129 km), remportée jeudi au sprint par un autre Australien, Michael Matthews, champion du monde espoirs.

Le Tasmanien, sous une chaleur intense (40 degrés), a repris la première place du classement général malgré une crevaison à dix kilomètres de l'arrivée.

«Je suis parvenu à recoller au sommet d'une côte à environ 4 kilomètres de la ligne, cela a été très difficile d'aller reprendre le maillot (de leader), mais je suis très heureux», a déclaré Goss, finalement troisième de l'étape, qui précède désormais de deux secondes l'Allemand Andre Greipel, le tenant de l'épreuve.

Quatre hommes avaient réussi à sortir du peloton, entretenant le suspense au cours d'une journée où les coureurs ont dû effectuer trois tours d'un circuit escarpé de 21 kilomètres dans le final.

Mais le quatuor a été repris peu après l'amorce d'un dernier tour où se sont multipliées les attaques, toutes annihilées par un peloton arrivé groupé, fort d'une cinquantaine d'éléments.

Dans ce sprint, Michael «Bling» Matthews -surnommé ainsi pour son penchant pour les tatouages, boucles d'oreilles et bracelets-, qui accomplit à 20 ans sa première saison sous les couleurs de l'équipe néerlandaise Rabobank, s'est montré le plus puissant.

Le Britannique Mark Cavendish, entraîné mercredi dans l'une des chutes collectives de la 2e étape, souffrant de coupures et contusions, a terminé très loin, à plus de 12 minutes du vainqueur, et se retrouve à plus d'un quart d'heure au général.

Quant à l'Américain Lance Armstrong, il a terminé 84e de l'étape à 3 min 11 sec, et pointe à la 81e place au général à 3 min 25 sec de Goss.

La quatrième étape, vendredi, mène le peloton de Norwood à Strathalbyn, à l'issue d'un parcours vallonné de 124 kilomètres.