S'il ne fallait retenir qu'une seule image pour résumer la journée des Québécois hier au Grand Prix cycliste ProTour, ce pourrait être celle-là: à l'avant-dernier passage à la ligne, David Veilleux, jeune homme de 22 ans de Cap-Rouge, qui s'arrache derrière Robert Gesink pour revenir sur le quatuor de tête mené par Ryder Hesjedal.

Ce ne serait pas assez pour rendre justice à l'épatante prestation des coureurs locaux sur les routes de Québec.

Déjà, François Parisien s'était inséré dans l'échappée de la journée partie dès le premier tour. Cent vingt-cinq kilomètres en tête pour le coureur de Repentigny dans ce groupe de 13 coureurs.

«On n'était pas là pour faire acte de présence», a dit Parisien, l'un des sept Québécois de l'équipe canadienne dirigée par Steve Bauer. «On n'est pas arrivés là déjà battus. On a mis notre poing sur la table et prouvé que le cyclisme canadien avait beaucoup progressé.»

Keven Lacombe a signé le meilleur résultat québécois. Sur papier, 24e, à 20 secondes du gagnant, ça ne paraît pas si impressionnant. Ce serait oublier que l'Abitibien d'origine était encore dans le groupe de tête au plus fort de l'ultime bagarre sur le chemin Saint-Louis, à 500 mètres du fil.

«J'essayais de me motiver, mais à un moment donné, tu ne peux plus rien faire, la lumière «vérifier le moteur» allume sur le tableau de bord... a dit Lacombe, accoudé à son vélo. Pour des gars qui ne sont pas sur le ProTour, on fait comme cogner à la porte présentement. Je pense qu'on est vraiment compétitifs.»

Veilleux, 31e, a simplement manqué de puissance quand il a tenté de rejoindre Hesjedal, Cunego, Wegmann et compagnie dans le dernier tour. «Il me manquait 20 ou 30 watts, a-t-il reconnu. Je suis quand même satisfait de ma course. Ce n'était pas facile, mais au moins je n'étais pas en arrière et j'ai été capable de faire la course. Je trouve ça encourageant. Un gros merci à tous les spectateurs qui étaient là. C'est juste incroyable. C'est une des plus belles courses que j'ai faites. Non pas pour le résultat, mais pour la sensation. C'était vraiment exceptionnel.»

Dominique Rollin, le coureur le plus aguerri du groupe, était présent aux avant-postes dans les derniers tours, mais n'a pu en faire en plus. Il a fini 43e dans le peloton principal.

Le vétéran Charles Dionne, 31 ans, a connu un sort similaire, se classant 36e dans ce qui pourrait être sa dernière course à vie. Le cycliste de Saint-Rédempteur s'est retenu pour ne pas pleurer quand il a signé la feuille de départ. Idem quand il a traversé le fil.

Quelques minutes plus tard, Dionne parvenait difficilement à se contenir: «C'est dur de le réaliser, mais je vais profiter quand même de la journée. Je ne vais pas lâcher parce que les gens de Québec ont toujours été là pour moi. Un gros merci aux médias et à tout le monde de m'avoir permis de vivre de mon sport.» Accroché à sa jambe, sa petite Naomie, 2 ans, était impatiente de rentrer.