Le Tour de France démarre samedi et Lance Armstrong est catégorique: Ne comptez pas sur lui pour gagner le prologue de ce qui sera sa dernière présence à cet événement.

Cette étape de 8,9 km, largement sur le plat dans le centre-ville de Rotterdam, ne comporte pas de difficulté majeure mais Armstrong, qui dominait ses rivaux lors des contre-la-montre, à ses belles années, a récemment connu des ennuis dans cette facette de la compétition.

L'an dernier, son rendement dans cette discipline à Annecy a porté un coup fatal à ses ambitions de compléter un retour avec une huitième victoire en Grande boucle, et Armstrong a dû se satisfaire d'une troisième place.

«Ce n'est pas moi qui vais gagner samedi, ça je peux vous le dire, a dit Armstrong. On dirait que j'ai perdu la touche pour les contre-la-montre, je ne sais pas pourquoi.»

Armstrong a bâti ses sept victoires d'affilée au Tour de France avec de belles performances en montagnes et lors des contre-la-montre. Mais à près de 39 ans, il n'a plus la même fougue dans ce dernier aspect.

En plus de cela, celui qui a survécu au cancer a connu une saison compliquée, durant laquelle il n'a pas trouvé le temps de s'entraîner en vue de cette rigoureuse étape.

L'Américain devait participer aux contre-la-montre du Circuit de la Sarthe et du Tour de Californie, cette saison, mais il a dû retirer à chaque fois, en raison d'un malaise et d'une collision.

Parmi les favoris pour le prologue de samedi se trouvent le champion olympique du contre-la-montre, le Suisse Fabian Cancellara, les Britanniques Bradley Wiggins et David Millar, ainsi que l'Allemand Tony Martin.

Canadiens au départ

Martin a remporté le contre-la-montre du Tour de Suisse devant Cancellara et l'Américain David Zabriskie, qui pourrait lui aussi prévaloir samedi.

«C'est certain qu'une victoire à cette étape est un objectif majeur, a dit Martin. J'espère pouvoir l'atteindre (samedi).»

Il y aura deux Canadiens au départ: Ryder Hesjedal de Victoria en sera à son troisième Tour, tandis que le Torontois Michael Barry y fera ses débuts. La compagnie canadienne de vélos Cervelo aura aussi une équipe pour la deuxième année de suite.

Les 23 passages montagneux devraient favoriser le champion en titre Alberto Contador, considéré meilleur grimpeur au monde, mais ce dernier dit qu'on ne devrait pas négliger Armstrong pour autant.

«Je pense qu'il est en meilleure forme que l'an dernier, a dit l'Espagnol de 27 ans. Il y a peut-être 10 ou 12 gars qui ont l'intention de remporter le Tour, et Armstrong en fait partie. Il semble très motivé, et il faudra le surveiller.»

Contador sera à la recherche d'un troisième couronnement, avec l'aide d'Alexandre Vinokourov, une vedette kazakhe de retour après une suspension de deux ans pour dopage.