Le Français Damien Monier (Cofidis) a signé sa première victoire professionnelle sur route, mercredi à Peio Terme (nord), dans la 17e étape du Tour d'Italie cycliste, après une longue échappée.

L'Espagnol David Arroyo (Caisse d'Épargne) a conservé le maillot rose de leader à quatre jours de l'arrivée à Vérone. Il a franchi la ligne au sein d'un premier peloton, à près de dix minutes du vainqueur du jour.

Monier a distancé à 3 kilomètres de l'arrivée ses deux derniers compagnons, l'Allemand Danilo Hondo et le Néerlandais Steven Kruijswijk, qui ont franchi la ligne avec un retard légèrement supérieur à 30 secondes.

Le Français, qui est âgé de 27 ans, est passé professionnel en 2004.

Champion de France de poursuite à deux reprises (2005 et 2008), il a été sélectionné pour le Giro quelques jours à peine avant le départ pour remplacer l'un de ses coéquipiers (Tristan Valentin).

«Ma première victoire, c'est extraordinaire!», s'est exclamé le Français, qui a dû s'asseoir après la ligne pour récupérer. «Je n'y crois pas encore, c'est un rêve».

Une échappée de 19 coureurs, sans danger pour le maillot rose, a pris forme au 54e kilomètre de cette étape de 173 kilomètres et a bénéficié de la passivité du peloton qui lui a laissé un avantage d'une dizaine de minutes.

À une vingtaine de kilomètres de l'arrivée, après une tentative du Russe Mikhail Ignatiev, les démarrages se sont succédé jusqu'à ce que un trio (Monier, Kruijswijk, Hondo), poursuivi par l'Espagnol Dani Moreno, se dégage à 14 kilomètres de la ligne.

«J'étais bien au départ de l'étape mais c'était vraiment dur sur la fin. J'ai eu la chance de prendre le bon coup à trois avant la dernière montée puis j'ai vu que les deux autres n'étaient pas au mieux et je suis parti dès le pied de la dernière bosse, ça a souri, c'est génial», a déclaré le Français.

Monier a signé le deuxième succès français depuis le départ du Giro, après celui de Jérôme Pineau à Novi Ligure (5e étape).

Jeudi, le Giro revient dans la plaine au cours de la 18e étape entre Levico Terme et Brescia (140 km), dernière opportunité pour les sprinteurs.