Lance Armstrong (RadioShack) a pris un départ modeste mercredi dans le Tour de Gila (Nouveau Mexique) en se classant 22e de la première étape, mais a assuré qu'il s'agissait d'une bonne course de préparation pour le Tour de France.
Son coéquipier Levi Leipheimer, victorieux de l'épreuve l'an dernier, a bien entamé la défense de son titre en remportant cette étape de 152 km dont l'arrivée a été jugée à Mogollon.
Déjà l'an dernier, Armstrong avait utilisé cette course pour se préparer à la Grande Boucle qu'il a remportée sept fois. «Cela me donne l'occasion de faire une course à étapes. En plus, il y a l'altitude. Il y a donc beaucoup de plus à être ici», a-t-il déclaré.
Armstrong, qui s'est entraîné près d'Aspen (Colorado) ces dernières semaines, a assuré qu'il n'était pas trop tôt pour penser au Tour de France.
«C'est encore loin. C'est une façon de voir. Mais vous pouvez aussi voir les choses d'une autre façon en disant qu'il ne reste plus que 80 jours environ. Dans un sens, ce n'est pas beaucoup. Il faut être léger. Il faut être fort. Il faut bien grimper, être bon en contre-la-montre et avoir une bonne équipe.
Armstrong a ajouté qu'il était complètement remis du virus intestinal qui l'avait contraint à déclarer forfait après la première étape du Circuit de la Sarthe, au début du mois. «C'est le pire mal à l'estomac que j'ai jamais eu, mais c'est passé vite», a-t-il dit.