Un nombre record de coureurs québécois participeront le mois prochain au Tour de Californie, la plus importante course cycliste par étapes présentée en Amérique.

Pour la première fois depuis les débuts du Tour en 2006, les organisateurs ont invité une équipe canadienne. SpiderTech propulsée par Planet Energy, la formation de Steve Bauer, a en effet reçu la confirmation qu'elle faisait partie des 16 équipes qui prendront le départ de l'épreuve, le 16 mai prochain, à Nevada City.

Seule équipe canadienne détenant une licence continentale de l'Union cycliste internationale, SpiderTech compte sur un important contingent de Québécois, dont Martin Gilbert, François Parisien, Keven Lacombe et Bruno Langlois. Sauf imprévu, ces quatre coureurs seront retenus par Bauer. Guillaume Boivin, David Boily ou Éric Boily pourraient aussi se joindre au groupe.

Dominique Rollin, seul coureur québécois évoluant en Europe, a déjà confirmé sa présence en Californie avec son équipe Cervélo TestTeam. Le vétéran Charles Dionne (Fly V Australia), récent deuxième d'une étape à la classique Redlands, et David Veilleux (Kelly Benefit Strategies) comptent aussi parmi les partants attendus.

Steve Bauer attribue l'invitation à la bonne tenue de son équipe lors du Tour du Missouri, l'automne dernier. Martin Gilbert avait enlevé la dernière étape. «Sur le plan sportif, ç'a été important, a souligné l'ancien maillot jaune lors d'un entretien téléphonique, hier matin. Parisien a été agressif, on a eu de bonnes échappées et, bien sûr, Martin a gagné la dernière étape. On a été compétitifs. Sans cela, on n'aurait probablement pas été considérés (pour la Californie).»

Cela dit, Bauer prévoit un défi autrement plus difficile. Le Tour de Californie, déplacé de février à mai, accueillera le peloton le plus relevé de son histoire. Près de la moitié des 16 équipes font partie du ProTour, la sanction la plus relevée de l'UCI. Plusieurs grands noms du sport ont confirmé leur présence, comme Lance Armstrong, le triple champion Levi Leipheimer, l'as sprinter Mark Cavendish, Fabian Cancellera, Andy Schleck, Tom Boonen. Avec le Tour de France à l'agenda un mois et demi plus tard, ils seront déjà bien affûtés.

Et le parcours sera beaucoup plus sélectif qu'au Missouri, note Steve Bauer: «Il n'y a pas de doute qu'on a du pain sur la planche. Il ne faut pas oublier qu'on se mesurera à certaines des équipes les plus rapides au monde. On sera les négligés.»

Par contre, parole de Bauer, pas question de faire de la figuration en Californie. «Nous ne voulons pas être une équipe parmi d'autres, que personne ne voit. J'ai confiance que nos gars seront à la hauteur.»

Selon Martin Gilbert, les occasions d'arrivée au sprint seront rares. Deux peut-être, trois au maximum, surtout en début de tour.

«C'est certainement une autre marche pour l'équipe, a souligné Gilbert, gagnant d'une étape la semaine dernière au tour de l'Uruguay. C'est très positif d'avoir été invité. Ça démontre qu'on a fait du bon travail l'an dernier et qu'on a gagné en crédibilité. Maintenant, c'est à nous, les coureurs, de démontrer qu'on a le calibre pour obtenir des résultats dans une course comme celle-là.»

Gilbert et ses coéquipiers prendront part la semaine prochaine au tour du Mexique. Steve Bauer se servira entre autres de cette épreuve pour établir sa liste finale de partants pour le Tour de Californie.