Le champion du Portugal de cyclisme sur route Manuel Cardoso a remporté jeudi la 3e étape du Tour Down Under, sous la canicule du sud de l'Australie, devant l'Espagnol Alejandro Valverde et la star locale et champion du monde sur route Cadel Evans.
Comme c'est le cas depuis le début, l'Américain Lance Armstrong (RadioShack), qui brigue à 38 ans une huitième victoire au Tour de France, a fini dans le peloton.
L'Allemand Andre Greipel (HTC-Columbia), vainqueur au sprint des deux premières étapes, a terminé 23e d'un parcours de 133 km entre Unley et Stirling et conserve la tête du classement général.
Cardoso (Footon-Servetto-Fuji), Valverde (ESP/Caisse D'Epargne) et Evans (BMC) ont défié les terribles conditions atmosphériques de l'été australien: soleil de plomb et chaleur brûlante de 42°C.
«Je suis extrêmement heureux d'avoir gagné cette difficile étape de Stirling», a déclaré à son arrivée le Portugais, qui a jeté ses dernières forces dans l'ultime kilomètre.
Dans la partie finale en côte, «c'était comme si on roulait au ralenti, tout le monde était exténué», a également reconnu Cadel Evans.
Armstrong a tout autant souffert de la canicule: «Il faisait chaud, très chaud, tout le monde en a pris pour son grade (...) et chacun se disait "Je ne peux pas y aller, je suis mort"».
Malgré sa victoire éblouissante dans sa première course professionnelle, Cardoso n'a aucune illusion pour le classement général: «Je ne pense pas pouvoir gagner. J'ai eu des journées dures au début et je suis probablement trop loin maintenant».
Le Tour Down Under est la première épreuve du calendrier mondial. Elle rayonne jusqu'à dimanche sur 800 km autour d'Adelaïde et continue à faire la part belle aux routiers-sprinteurs.
La course, en réalité une épreuve de préparation au parcours dénué de difficultés et au kilométrage modéré au coeur du vignoble australien, réunit pour l'essentiel l'ensemble des équipes sous licence ProTour.