Lance Armstrong a pris la troisième place du contre-la-montre du Tour de Gila, vendredi dans le Nouveau-Mexique, parcourant 25 km d'un terrain accidenté en 34 min et 22 sec, avant de prendre part au critérium samedi sur un petit circuit urbain.
C'est son coéquipier et compatriote Levi Leipheimer qui a enlevé le chrono (en 31 min 32 sec) et gardé la tête de cette modeste course de niveau national, où Armstrong fait depuis mercredi son retour en compétition après sa fracture de la clavicule droite, lors d'une chute en Espagne il y a un peu plus d'un mois.
L'Américain se teste au Nouveau-Mexique jusqu'à dimanche avant de prendre le départ du Tour d'Italie, le 9 mai à Venise.
«Cela s'est bien passé, a déclaré Armstrong. C'était un contre-la-montre à l'ancienne, ça tournait beaucoup, c'était sympa.»
Le Texan a toutefois confié quelques craintes pour le critérium de samedi, un type de course en circuit -généralement animée- qu'il n'a plus couru depuis 2005. Des cinq jours de course du Tour de Gila, c'est ce parcours de 1,6 km tracé en ville qui le «rend le plus nerveux, à cause de (sa) blessure».
«Heureusement, nous (Leipheimer) sommes devant au général, on peut rouler à l'avant en espérant que les autres nous laissent un peu d'espace, a-t-il dit. Et puis il y a des côtes, ça pourrait faire un peu le tri.»