Lance Armstrong ne devrait pas prendre le moindre risque, samedi, sur la classique Milan San Remo qui devrait sourire aux sprinters, les Italiens Alessandro Petacchi et Daniele Bennati faisant figure de favoris face à la concurrence de Tom Boonen et Thor Hushovd.
Armstrong disputera sa première course européenne depuis son 7e succès sur le Tour de France en 2005. Après une retraite de trois ans et demi, Armstrong est revenu sur le circuit en début de saison, se classant 29e du Tour Down Under en Australie et septième du Tour de Californie, où il a travaillé pour son équipier Levi Leipheimer.
Avant de prendre sa retraite, Armstrong avait participé à Milan-San Remo six fois sans jamais gagner.
La course fête cette année son 100e anniversaire. Elle se dispute sur 298 kilomètres, ce qui en fait la plus longue des classiques. Après sept heures de course, son vainqueur s'impose régulièrement au sprint, un domaine dans lequel Petacchi et Bennati excellent. Petacchi a gagné la course en 2005 et a terminé deuxième en 2006 avant de se blesser au genou puis d'écoper d'une suspension pour dopage.
Signalant un retour en forme du coureur de 35 ans, Petacchi a battu Bennati au terme de la deuxième étape de Tirreno-Adriatico la semaine dernière.
«Je respecte tout le monde mais je n'ai peur de personne, a déclaré Petacchi. Il va falloir être prudent et surveiller ces coureurs qui veulent devancer le sprint.»
C'est exactement ce qu'avait réussi à faire Fabian Cancellara l'an passé lorsque le champion olympique du contre-la-montre s'était imposé en s'échappant à deux kilomètres de l'arrivée.
En méforme, Cancellara a décidé de ne pas défendre son titre.
Agé de 28 ans, Bennati est considéré comme le nouveau grand sprinter d'une longue lignée italienne qui a enfanté des cyclistes de la classe de Petacchi et Mario Cipollini, mais il n'a pas encore signé de succès retentissant.
Bennati pourra compter sur le soutien d'une impressionnante équipe Liquigas, composée notamment de l'ancien vainqueur du Giro Ivan Basso, de Franco Pellizotti et Vincenzo Nibali, qui seront probablement très utiles dans les montées de la Cipressa et du Poggio à quelques kilomètres de l'arrivée.
«Nous avons l'intention de l'escorter jusqu'à l'arrivée avec plusieurs coureurs afin de le protéger des attaques de fin de course, a annoncé le directeur sportif de la Liquigas, Roberto Amadio. Puis Murilo Fischer et Fabio Sabatini le mettront sur orbite pour la dernière ligne droite.»
Petacchi pourra compter sur l'aide de l'ancien vainqueur du Giro Danilo Di Luca.
«Alessandro est très fort. Tirreno-Adriatico a confirmé ça, a déclaré Di Luca. Nous sommes bons amis, ça ne me posera aucun problème de l'aider.»
Boonen s'est classé quatrième de la course en 2006 et troisième en 2007. Avec Sylvain Chavanel, il forme un beau tandem au sein de la Quickstep, qui compte aussi dans ses rangs l'Australien Allan Davis.
L'équipe Katusha a elle aussi un leadership bicéphale avec Filippo Pozzato, vainqueur de la course en 2006 et deuxième l'an passé, et l'Australien Robbie McEwen.
Le Britannique Mark Cavendish, probablement le meilleur pur sprinter du moment, a reconnu qu'il souffrirait trop dans les côtes pour espérer s'imposer.
Parmi les autres négligés, on retrouve le vainqueur de Paris-Nice Luis Leon Sanchez et le lauréat de Tirreno-Adriatico Michele Scarponi. L'équipier de Scarponi chez Diquigiovanni, l'Italien de 37 ans Davide Rebellin, est lui aussi en forme.
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