Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a ouvert son compteur de victoires cette saison en remportant la 4e étape du Tour du Qatar cycliste mercredi à Madinat Al Shama, où il a devancé au sprint l'Allemand Heinrich Haussler et le Belge Tom Boonen.
Boonen (Quick Step), isolé dans le final, a conservé le maillot or de leader du classement général. Mais son travail dans les derniers kilomètres pour répondre aux attaques des coureurs de la formation Cervélo, Roger Hammond surtout, son principal concurrent pour le maillot or, lui aura certainement coûté beaucoup d'énergie avant l'emballage final.
Reste que le succès de Cavendish ne doit rien à personne. Pris dans une bordure et distancé du groupe de tête à douze kilomètres de la ligne, le quadruple vainqueur d'étapes lors du dernier Tour de France est revenu («au courage», dira-t-il), établissant la jonction à quatre kilomètres du but avant de s'imposer avec autorité.
«Avant d'être une victoire sur Tom Boonen, c'est surtout une victoire sur moi-même. J'ai dû vraiment me battre pour recoller avec les leaders dans le final», a expliqué l'homme de l'Ile de Man.
«Quand j'ai vu Tom prendre le vent en tête du sprint sur la droite de la route, j'ai pris ma chance sur sa gauche. C'était la bonne option», a-t-il ajouté, «très heureux d'avoir remporté son premier vrai sprint cette année».
Boonen pestait lui quelque peu d'avoir «été trop gentil durant le sprint», avouant qu'il avait «ouvert la porte un peu facilement» à Cavendish.
«Mais l'essentiel était de conserver la tête du général», a-t-il estimé. L'ancien champion du monde possède désormais dix secondes d'avance sur le Britannique Roger Hammond avant la 5e et avant-dernière étape programmée jeudi sur 147 km.